« Au feu ! Au feu dans la cuisine ! »
Le cri déchira le calme du soir dans la luxueuse demeure de Richard Collins. En quelques secondes, une épaisse fumée envahit les couloirs, s’enroulant le long des élégants escaliers et s’infiltrant sous les portes closes. La lueur orangée des flammes se répandit avidement sur le sol ciré de la cuisine.
Richard était dans son bureau, en train de réviser des documents pour une réunion tard dans la nuit, lorsque le tumulte parvint à ses oreilles. Il se précipita dans le couloir, suffoquant sous l’effet de la fumée qui lui brûlait les poumons. Sa poitrine se serra, non pas à cause du feu, mais parce qu’il réalisa soudain que son fils Thomas, âgé de dix-huit mois, était encore à l’étage, dans la chambre d’enfant.
« Où est mon fils ?! » rugit-il en saisissant le majordome par le bras.
« Monsieur, le feu se propage trop vite, il faut sortir ! » s’écria le majordome, la panique dans la voix.
Mais Richard le bouscula. Il était à mi-chemin de l’escalier lorsqu’une autre silhouette traversa le couloir en courant. Margaret, la jeune servante, le tablier déjà maculé de suie, se précipita vers la chambre d’enfants sans hésiter.
« Margaret ! Arrête ! » cria Richard d’une voix rauque. « C’est trop dangereux ! »
Mais elle ne se retourna pas. De la fumée s’éleva tandis qu’elle disparaissait dans le couloir, ses pas résonnant sur le plancher de bois.
Dans la chambre d’enfant, le petit Thomas, debout dans son berceau, sanglotait, ses petites mains agrippées aux barreaux. La pièce était déjà saturée de fumée. Margaret se précipita et le prit dans ses bras. Son petit corps tremblait contre sa poitrine, ses cris étouffés contre son épaule.
« Chut, je te tiens », murmura-t-elle, la gorge brûlée par la fumée. « On va sortir. »
En bas, Richard arpentait les escaliers frénétiquement, toussant, chaque seconde lui paraissant une éternité. Il était rongé par les regrets : pourquoi n’avait-il pas installé de meilleures alarmes ? Pourquoi n’avait-il pas réagi plus vite ?
Et puis, soudain, Margaret apparut en haut de l’escalier, émergeant d’une fumée suffocante. Elle serrait Thomas contre elle. Les flammes rugissaient derrière elle, telles un monstre dévorant tout sur son passage. Sans hésiter, la tête baissée et la poigne de fer, elle dévala les marches à toute vitesse.
« Margaret ! » La voix de Richard se brisa, mi-soulagée, mi-incrédule.
Elle trébucha sur les dernières marches, le visage strié de sueur et de suie, les poumons en manque d’air. Mais même lorsque ses genoux fléchirent, elle refusa de lâcher Thomas.
Ensemble, ils franchirent la porte d’entrée et se retrouvèrent dans la nuit. Le personnel était rassemblé dehors, sur la pelouse, le visage blême de peur. Margaret s’effondra à genoux, serrant Thomas contre elle tandis qu’il poussait un cri perçant – le cri indubitable d’un enfant vivant.
Richard s’est laissé tomber à leurs côtés, ses mains tremblantes cherchant son fils. Mais son regard ne pouvait se détacher de la servante qui avait tout risqué. Le manoir brûlait derrière eux, pourtant, à cet instant, seule comptait la vie qu’elle avait sauvée des flammes.
La nuit fut chaotique. Les camions de pompiers affluaient dans l’allée, sirènes hurlantes, gyrophares rouges clignotant sur la pelouse impeccablement entretenue. Les lances à incendie sifflaient, luttant contre les flammes qui ravageaient les étages inférieurs du manoir. Dehors, le personnel, blotti sous des couvertures, murmurait à propos du désastre et du miracle dont ils venaient d’être témoins.
Margaret était assise dans l’herbe, toussant dans son tablier. Ses bras tremblaient, toujours enlacés autour de Thomas, protecteur. Ses sanglots s’étaient apaisés, mais son petit corps s’accrochait à sa poitrine avec une force surprenante, comme s’il savait qu’elle l’avait arraché au danger.
« Donne-le-moi », dit Richard en s’agenouillant devant elle. Sa voix était plus assurée, mais ses mains tremblaient lorsqu’il tendit la main vers son fils. Margaret relâcha son étreinte à contrecœur. Thomas se jeta dans les bras de son père, mais ses cris reprirent. Il se tortilla, essayant d’attraper Margaret, ses petits poings agrippant le vide.
Richard se figea. Un instant, la honte l’envahit. Son fils la désirait, elle, pas lui.
« Monsieur Collins », s’écria le docteur Greene, le médecin de famille, en arrivant avec les ambulanciers. « Il faut examiner le garçon immédiatement. » Il examina rapidement Thomas, puis hocha la tête. « Il est choqué, mais indemne. Un vrai miracle. » Son regard se porta sur Margaret, assise, pâle et épuisée. « Et c’est grâce à elle. »
Richard déglutit difficilement. « Oui… grâce à elle. » Les mots pesaient lourd sur sa langue.
Une heure plus tard, alors que les pompiers déclaraient l’incendie maîtrisé, Richard s’approcha seul de Margaret, assise sur les marches du jardin. Son visage était strié de suie, son tablier déchiré, mais elle restait droite, presque défiante.
« Tu aurais pu mourir », dit Richard d’une voix calme.
Elle leva les yeux vers lui. « Lui aussi le pouvait. »
La simplicité de ses paroles le frappa plus fort encore que les flammes elles-mêmes. Richard baissa les yeux, honteux. Il repensa à la façon dont il l’avait toujours tenue à distance, la traitant comme une simple employée, sans jamais vraiment remarquer sa présence au-delà de ses fonctions. Et pourtant, quand tous les autres paniquèrent, elle s’était jetée dans les flammes pour sauver son fils.
« Tu n’as même pas hésité », murmura-t-il.
Margaret secoua la tête. « Il n’y avait pas le temps d’hésiter. Il pleurait. Il avait besoin de quelqu’un. »
Pour la première fois depuis des années, Richard resta sans voix. Sa gorge se serra. Il lui devait la vie de son fils, et ni l’argent ni l’autorité ne pourraient y changer quoi que ce soit.
À l’arrière-plan, Thomas gémissait dans sa couverture, toujours agité. Mais lorsque Margaret tendit instinctivement les bras, il la prit dans ses bras, ses cris s’apaisant dès qu’il la toucha.
À cette vue, Richard ressentit une profonde douleur à la poitrine. Le sauveur de son fils n’était pas lui, c’était elle.
Et pour la première fois, Richard Collins commença à se demander quel genre de père il était vraiment.
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