« Papa, pourquoi cherche-t-elle à manger dans les poubelles ? » demanda la petite fille au PDG. Ce qu’il fit ensuite la laissa sans voix.

« Papa, pourquoi elle cherche à manger dans les poubelles ? » demanda la petite fille au recruteur. Ce qu’il fit la laissa sans voix. « Papa, pourquoi cette femme fouille-t-elle dans les poubelles ? » Renata sentit le sol se dérober sous ses pieds. Ses mains se glacèrent sur le carton humide qu’elle venait de sortir de la poubelle verte. La voix de la petite fille fendit l’air froid comme une injonction. « Ne te retourne pas, ne les regarde pas. »

Elle continuait de chercher. Mais ses doigts tremblaient tellement que le carton lui glissa des mains. Le bruit sur le trottoir résonna comme une accusation. « Luciana, ne fais pas de signe », murmura une voix masculine. Renata ferma les yeux. Elle voulait disparaître, se fondre dans les ordures qu’elle fouillait, devenir rien, cesser d’exister sous ces regards brûlants qui lui brûlaient le dos.

 Il y a trois semaines, elle achetait un café chez Starbucks. Il y a deux mois, elle présentait des projets dans des salles de réunion. Il y a six mois, elle avait un appartement, une carrière, un avenir. Maintenant, elle fouillait les poubelles à la recherche de canettes en aluminium pour se faire un peu d’argent. « Tu as froid, papa ? Tu trembles. » La petite fille, encore elle. Son innocence était une lame. Renata se força à continuer. Elle plongea les mains dans la poubelle, sentant le dégoût lui monter à la gorge.

 Une bouteille en plastique, deux canettes, un morceau de cuivre qui avait peut-être de la valeur. Des pas se rapprochèrent. Non, je vous en prie, non. Excusez-moi. La voix de l’homme était douce, mais ferme. Renata garda la tête baissée, ses cheveux blond cendré lui tombant sur le visage comme un rideau. Sa robe blanche, jadis sa préférée, était maintenant en lambeaux, ses bas déchirés, ses pieds nus dans des chaussures devenues trop petites. « Je n’ai besoin de rien », dit Renata.

 Sa voix se brisa. « Laissez-moi tranquille. On voulait juste vous dire que je n’ai pas besoin de votre pitié », dit-elle en se tournant vers eux. L’homme recula d’un pas, surpris. Renata remarqua son costume impeccable, son manteau en cachemire, ses chaussures qui coûtaient probablement plus cher que tout ce qu’elle possédait. La petite fille à côté de lui, emmitouflée dans un duvet beige, coiffée d’un bonnet rouge et blanc et gantée de rouge, avait les joues rouges de froid.

 La petite fille la regarda sans peur, avec seulement de la curiosité, et cela la blessa plus que n’importe quel mépris. « J’ai du chocolat chaud », dit-elle en tendant une tasse fumante. « Tu en veux ? » Renata sentit les larmes lui monter aux yeux. Non, elle ne pleurerait pas devant des inconnus. Elle n’avait même pas perdu sa dignité. Mais elle s’y accrocherait de toutes ses forces. « Luciana. » L’homme posa une main sur l’épaule de sa fille. « Mais elle a froid, papa. »

 Regarde, elle tremble bien plus que moi. Renata baissa les yeux. Ses mains tremblaient de façon incontrôlable. Ce n’était pas seulement le froid de décembre ; c’était la faim, l’épuisement, les trois jours passés à dormir dans la rue après que le dernier refuge ait été complet. « Je ne peux pas accepter ça », murmura-t-elle. « S’il te plaît », dit la jeune fille. « Ma thérapeute dit qu’aider les autres nous fait du bien, et j’ai besoin d’aller mieux. »

Quelque chose dans ces mots brisa la dernière défense de Renata. Elle prit le verre de ses mains tremblantes. La chaleur lui brûla les doigts gelés, mais elle ne le lâcha pas. Elle le porta à ses lèvres. Le goût du chocolat explosa en bouche. Doux, crémeux, authentique. Des larmes coulèrent. « Comment êtes-vous arrivée ici ? » demanda l’homme. Sa voix avait changé.

 Ce n’était plus de la charité ; c’était quelque chose de plus sombre, une véritable inquiétude. Renata leva les yeux, l’observa : un homme d’une trentaine d’années, peut-être une quarantaine, aux traits marqués, au regard intense, l’allure de quelqu’un habitué au pouvoir, et pourtant il tenait sa fille avec tendresse. Protecteur. Ce n’est pas son problème. Peut-être pas, mais ma fille a posé une question. Elle mérite une réponse.

 Renata laissa échapper un rire amer qui lui érafla la gorge. « Vous voulez savoir pourquoi je fouille les poubelles ? Parce qu’il y a trois semaines, j’habitais dans un appartement. J’avais un travail, j’avais un avenir. Que s’est-il passé ? Mon patron a volé mon projet, a falsifié ma signature sur des documents, m’a accusée de détournement de fonds, a vidé mon compte bancaire avec une fausse ordonnance du tribunal. J’ai été expulsée. »

 L’homme échangea un regard avec sa fille. La jeune fille lui serra la main. « Quel était votre métier ? » « Je suis architecte. » Le mot lui échappa avec une fierté farouche. Renata se redressa. On pouvait tout lui prendre, sauf son identité. « Spécialisée en conception durable, j’ai reçu le Prix national de l’innovation verte il y a deux ans. J’ai travaillé quatre ans chez Pizarro & Associés. »

 Le projet, c’était le mien : le complexe de logements durables de La Reina. Ernesto Pizarro l’a inauguré le mois dernier comme étant le sien. L’homme se raidit. « Je connais ce projet. Tout le monde le connaît. Il est génial parce que je l’ai conçu. » Un silence s’installa. Des guirlandes lumineuses scintillaient sur les immeubles voisins. Un couple passa en riant, les bras chargés de cadeaux.

 Le monde continuait de tourner, indifférent à la détresse de Renata. « Vous avez un endroit où dormir ce soir ? » demanda l’homme. « Ce n’est pas chez lui. J’ai un appartement d’amis. Il est libre. » Renata le fixa, cherchant un prétexte. Il y en avait toujours un. Les hommes n’offraient pas l’hospitalité sans rien attendre en retour. « Je ne vends pas mon corps pour avoir un toit. »

 L’homme cligna des yeux, sincèrement surpris. Puis son expression se durcit. « Je n’achète rien. Je vous offre une nuit en sécurité. Porte verrouillée de l’intérieur, salle de bain, lit. Vous pouvez partir demain si vous voulez. » « Pourquoi ? » Il regarda sa fille. Luciana observait Renata avec de grands yeux pleins d’espoir. « Parce que ma fille a posé une question qu’elle n’aurait pas dû poser, parce qu’un architecte primé ne devrait pas fouiller dans les poubelles, parce que demain c’est Noël et que personne ne mérite de le passer dans la rue. »

 Renata sentit quelque chose s’éveiller en elle, quelque chose qui s’était éteint depuis des semaines. L’espoir. Non, c’était trop tôt pour cela, mais peut-être était-ce la volonté de survivre une nuit de plus. Une nuit, dit la voix à peine audible. Juste une nuit. L’homme tendit la main. Sebastián Olmedo.

 Renata regarda cette main propre et forte, qui lui tendait quelque chose qui pouvait être un piège ou une délivrance. Elle la prit dans sa main sale et tremblante. Renata Salazar. Luciana sourit. Un sourire qui illumina la rue sombre. Rentrons à la maison, Renata. Nous avons de la soupe chaude. Tandis qu’elles marchaient, Renata jeta un dernier regard à la benne à ordures verte. Sa vie de ces dernières semaines, son enfer.

 Elle ignorait que cette promenade la mènerait vers un danger bien plus grand que la rue. Elle la conduirait droit au cœur d’un homme capable de la détruire ou de la sauver. Et elle devrait choisir. Le manoir apparut derrière les grilles électroniques, tel un rêve fiévreux. Renata s’arrêta net. « Je ne peux pas entrer. »

 Sébastien avait déjà appuyé sur la télécommande. Les grilles commencèrent à s’ouvrir. Nous sommes arrivés. Inutile de rester dehors. J’habite littéralement dans la rue. Je vais tout salir. Luciana tira sur sa main avec une force surprenante pour une enfant de 5 ans. Nous avons un arrosoir et du savon. Papa achète celui qui sent les fleurs. La voiture franchit les grilles.

 Renata eut l’impression de pénétrer dans un autre univers. Des jardins impeccablement entretenus scintillaient sous une douce lumière. La maison s’élevait sur trois niveaux, moderne et élégante, tout de verre et de pierre. Une fontaine dansait au centre de l’allée circulaire. Deux mois auparavant, Renata vivait confortablement, mais là, c’était un tout autre niveau de richesse. « Que faites-vous exactement ? » demanda-t-elle. « Dans le bâtiment. »

 Je suis chef de chantier chez Pacífico Construction. Renata ferma les yeux. Bien sûr, le projet volé impliquait les trois plus grandes entreprises de construction de Santiago. Pacífico était l’une d’elles. Connaissez-vous Ernesto Pizarro ? Nous sommes souvent concurrents. La voiture s’arrêta. Un homme âgé ouvrit la portière de Sebastián, surpris de voir Renata.

 Bonsoir, Monsieur Sebastian. Nous ignorions que vous receviez des invités. Veuillez préparer l’appartement d’invités : serviettes propres, draps frais. Renata sortit de la voiture. Ses pieds nus touchèrent la pierre, réchauffée par le soleil. Décembre à Santiago rimait avec chaleur. Longues soirées, l’été s’étirant jusqu’à 21 h.

 Il était passé 20 heures, l’air commençait à se rafraîchir. La porte d’entrée s’ouvrit. Une femme d’une soixantaine d’années, les cheveux gris soigneusement tirés en chignon, les attendait. Son regard parcourut Renata de la tête aux pieds. Le jugement dans ses yeux fut instantané et sans appel. « Lorenza, voici Renata », dit Sebastián. « Elle dormira dans l’appartement d’amis ce soir, pour le moment. »

Lorenza pinça les lèvres. « Puis-je vous parler un instant, Don Sebastián ? » Puis, commencez par lui montrer où se trouvaient les choses. « Papa, je vais lui montrer. » Luciana tirait déjà la main de Renata vers l’escalier. « Ma chambre est à l’étage aussi. Nous sommes voisines. » Renata laissa la fillette la guider, consciente des regards posés sur elle.

 L’escalier était en marbre ; ses pieds sales y laissaient des empreintes. Luciana poussa une porte au bout du couloir. C’était le plus beau après celui de papa. L’appartement était plus grand que celui où Renata avait vécu avant la catastrophe. Salon, petite cuisine, chambre avec salle de bains attenante, le tout dans des tons de blanc et de gris, minimaliste, propre, trop propre à son goût.

 « Je ne devrais pas être là », murmura Renata. « Pourquoi ? Pourquoi ? Regarde-moi. » Luciana l’observa avec un sérieux inhabituel pour son âge. « Tu as l’air fatiguée et triste, mais mon thérapeute dit que nous avons tous besoin d’aide. Parfois, papa m’aide quand je fais des cauchemars. Je peux t’aider. » Un profond chagrin étreignit Renata. Elle s’agenouilla, se mettant à la hauteur de la fillette.

 Tu fais des cauchemars à propos de ma maman. Elle est partie quand j’étais bébé. Parfois, je rêve qu’elle revient, mais elle repart aussitôt. Les yeux de Luciana se remplirent de larmes, mais elles ne coulèrent pas. Elle cligna des yeux avec force, la tête renversée en arrière. « Papa dit que pleurer, c’est normal, mais j’ai déjà beaucoup pleuré aujourd’hui en thérapie. » Renata la serra dans ses bras ; elle n’y réfléchit pas, elle agit instinctivement. La petite fille s’accrocha à elle avec une force désespérée.

 « Les mères qui partent sont folles », murmura Renata dans ses cheveux. « Parce qu’elles laissent derrière elles ce qu’il y a de plus précieux. As-tu une mère ? » Elle est morte quand j’avais 17 ans, et mon père aussi. Luciana se recula, la regardant avec de grands yeux. « Es-tu toute seule au monde ? » Renata hocha la tête, incapable de parler. « Alors tu peux rester avec nous », décida Luciana. « Mon père et moi sommes seuls aussi. »

 Nous pouvons être seules ensemble. Ça ne marche pas comme ça, ma petite. Pourquoi ? Parce que le monde n’est pas un conte de fées. Parce que les hommes riches ne sauvent pas les femmes de la rue sans rien attendre en retour. Parce que Renata avait appris que faire confiance était le chemin le plus court vers la ruine, mais elle ne pouvait pas dire ça à une enfant de cinq ans. On verra, dit-elle. Au lieu de cela, Lorenza apparut sur le seuil, tenant des serviettes blanches immaculées.

 Monsieur Sebastian dit de prendre ce dont tu as besoin. Il y a des vêtements dans l’armoire de la mère de Luciana. Elle n’a jamais pris ses affaires. Le désapprobation transparaissait dans chacune de ses paroles. Merci, Renata a pris les serviettes. Luciana, il est l’heure d’aller au lit, mais je veux rester avec Renata maintenant. Le ton ne souffrait aucune objection.

 Luciana soupira bruyamment, mais obéit. Arrivée à la porte, elle se retourna. « Tu seras là demain ? » Renata regarda Lorenza, puis la petite fille. « Oui, je serai là demain. » Le sourire de Luciana valait bien chaque seconde de gêne. Une fois parties, Renata ferma la porte à clé. Elle s’y appuya, les jambes tremblantes.

 Ce n’est qu’alors qu’elle s’autorisa à vraiment observer l’espace. Un miroir en pied était accroché au mur. Elle se vit pour la première fois depuis des semaines. Un cri s’éteignit dans sa gorge. La femme dans le reflet n’était plus qu’un spectre. Cheveux emmêlés et sales, mêlés de feuilles et de détritus. Un visage émacié, les pommettes saillantes.

 La robe blanche qu’elle portait lors de sa dernière présentation de projet, deux mois auparavant, était en lambeaux. Ses bras étaient couverts de crasse. Ses jambes portaient des ecchymoses et des égratignures, témoins de semaines de survie dans la rue. « Mon Dieu », murmura-t-elle. « Non, je ne crois plus en Dieu. Aucun dieu ne permettrait cela. » Elle se força à aller jusqu’à la salle de bain. Elle ouvrit le robinet de la douche. L’eau chaude jaillit aussitôt. Renata la fixait, fascinée.

 Pendant trois semaines, elle utilisa les toilettes publiques, se lava aux lavabos des stations-service, supporta les regards dégoûtés, puis elle entra toute habillée. L’eau la frappa et elle pleura. Elle pleura pour tout : pour ses parents, tués dans cet accident de voiture onze ans plus tôt ; pour avoir cumulé trois emplois tout en terminant ses études ; pour avoir fait confiance à Ernesto Pizarro lorsqu’il l’avait embauchée à 23 ans, fraîchement diplômée, en lui promettant de la prendre sous son aile.

 Elle pleurait quatre années de travail acharné, pour le projet qu’elle avait conçu, y mettant tout son cœur et toute son âme, pour le jour où Pizarro lui avait dit que signer les documents était une simple formalité. Elle pleurait en découvrant six semaines plus tard que ces documents autorisaient des fonds pour une construction inexistante, pour la venue de la police à son appartement, pour le regard faussement compatissant de Pizarro lorsqu’il l’accusait de détournement de fonds.

 Elle pleurait pour la procédure judiciaire qui avait vidé son compte en banque, pour l’expulsion qui avait duré un mois entier, la voyant sombrer au ralenti, pour les trois semaines passées à dormir dans des refuges jusqu’à ce qu’ils soient pleins, pour les nuits dans la rue, la peur constante, la faim qui la rongeait. Elle pleura jusqu’à ce que l’eau soit claire, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de larmes. Elle ôta sa robe déchirée.

 Elle le contempla un instant, se souvenant de la femme qui l’avait utilisé en dernier. Lumineuse, pleine d’espoir, naïve. Cette femme était morte. Elle trouva du savon sur l’étagère. Il sentait comme le groupe. Elle se frotta la peau jusqu’à ce qu’elle brûle, jusqu’à ce qu’elle soit propre de la tête aux pieds. Elle se lava les cheveux trois fois. En sortant, enveloppée dans de douces serviettes, elle se sentit de nouveau humaine.

 L’armoire contenait des vêtements féminins élégants et coûteux, tous à la bonne taille. L’épouse de Sebastian devait faire sa taille. Renata choisit la tenue la plus simple : un pantalon en coton et un t-shirt blanc. Un léger coup à la porte la fit sursauter. « Oui, c’est moi », dit la voix de Sebastian. « Puis-je entrer ? » Renata ouvrit. Il tenait un plateau avec une soupe fumante, du pain et des fruits.

Je pensais que tu aurais faim. L’estomac de Renata gargouilla. Sebastian esquissa un sourire. « Je te laisse manger tranquille. J’ai juste besoin d’établir quelques règles. Bien sûr, tu peux rester deux semaines de plus si tu le souhaites, mais nous évaluerons la situation. Tu ne dois rien à personne. La porte est rouge. Tu es libre de partir quand tu veux. » « Pourquoi fais-tu ça ? » Sebastian garda le silence.

 Son regard se porta sur la chambre de Luciana, au bout du couloir. Ma fille m’a posé une question ce soir qui m’a gênée. Pas pour elle, pour moi. Pour le monde que je construis pour elle. On ne peut pas sauver tout le monde. Je n’essaie pas de sauver tout le monde, juste quelqu’un qui a été détruit par un système que je connais que trop bien. Elle partit avant que Renata n’ait pu répondre.

 Elle mangea lentement, savourant chaque cuillerée. La soupe était faite maison, onctueuse, parfaite. Une fois son repas terminé, elle s’allongea sur le lit le plus doux qu’elle ait touché depuis des semaines. Elle craignait de ne pas pouvoir dormir, que des cauchemars ne l’assaillent, mais l’obscurité fut clémente. Pour la première fois en 21 jours, Renata Salazar dormit sans crainte. Le rire de Luciana emplissait le jardin comme une musique oubliée.

Renata tenait le crayon sur le papier, lui montrant comment dessiner des plans simples. Une semaine s’était écoulée depuis la veille de Noël, sept jours passés à découvrir que la normalité était encore possible. « Et voici ma chambre ? » demanda Luciana.

 Elle désigna un rectangle précis, avec de grandes fenêtres laissant entrer la lumière du soleil et un placard secret. Renata sourit. Son premier vrai sourire depuis deux mois. Tout bon plan a besoin d’espaces secrets. Sebastián les observait depuis la porte vitrée de son bureau. Lorenza apparut à ses côtés avec du café. « Elle s’attache », dit la gouvernante, d’un ton nettement désapprobateur. « Je sais. Elle part dans une semaine. Elle a déjà réfléchi à l’impact que cela aura sur Luciana. »

Sebastián n’avait pensé à rien d’autre. Sa fille riait à nouveau. Elle dormait enfin, libérée des cauchemars. Ce matin, quand Renata était descendue prendre son petit-déjeuner, Luciana avait crié : « Bonjour Renata ! » de joie pure. Cinq ans à élever sa fille seul. Cinq ans de séances chez le thérapeute pour lui expliquer que Luciana avait besoin de stabilité émotionnelle, de routines prévisibles, et en sept jours, un inconnu avait réussi là où lui avait échoué en des années. Son téléphone vibra.

 Un message d’Álvaro Pinto, le détective privé qu’il avait engagé six jours plus tôt. « J’ai le rapport. Tu dois le voir aujourd’hui. Annule toutes mes réunions de l’après-midi », a-t-il dit à Lorenza. « Tu as une réunion avec l’équipe de conception à 15 h. Avec toute l’équipe. » Deux heures plus tard, Sebastián lisait le rapport pour la troisième fois. Chaque lecture le mettait davantage en colère.

 Álvaro Pinto était assis en face de lui, attendant. « Vous en êtes absolument certain ? » demanda Sebastián. « J’ai des documents, des courriels, des témoignages de trois anciens employés. Ernesto Pizarro est un prédateur méthodique. » Le rapport détaillait une opération menée sur six ans. Pizarro repérait de jeunes architectes talentueux sans réseau.

 Il les a embauchés, a gagné leur confiance et attendait d’eux qu’ils développent des projets novateurs. Puis il les a détruits. « Faux des signatures, c’est sa spécialité », a poursuivi Álvaro. « Il amène des gens à signer des documents administratifs qui autorisent en réalité des détournements de fonds. Lorsque la fraude est découverte, l’architecte est tenu pour responsable. Combien ? D’après nos informations, sept en six ans. »

 Renata Salazar est la huitième. Pourquoi personne ne l’a dénoncée ? Certains ont essayé. Pizarro a d’excellents avocats et des juges complaisants. Les affaires s’enlisent. Les victimes se retrouvent sans ressources pour se défendre. Finalement, elles disparaissent, quittent la ville, changent de métier, abandonnent. Sebastián termina son rapport. Ses mains tremblaient de rage.

 Le projet de logements durables de La Reina était le sien. Chaque plan, chaque conception, chaque innovation. J’ai le dossier numérique avec les dates et heures. Renata Salazar a tout créé en 18 mois. Pizarro a simplement effacé son nom et l’a remplacé par le sien, ainsi que les accusations criminelles. Intéressant, n’est-ce pas ? La plainte a été déposée il y a six semaines, mais le procureur n’a toujours pas émis de mandat d’arrêt.

 Pourquoi pas ? Parce que les preuves sont insuffisantes. Pizarro a bien falsifié les documents, mais pas parfaitement. Un expert en fraude compétent aurait décelé les incohérences dans les signatures. Le problème, c’est que Renata n’a pas les moyens de se payer un avocat. Son compte bancaire est bloqué par décision de justice le temps de l’enquête. Pizarro a intenté une action civile, affirmant qu’elle lui doit 300 000 dollars de fonds détournés.

 C’est un mensonge, mais le juge a ordonné le gel préventif. La situation pourrait prendre des mois. Sebastián se leva et se dirigea vers la fenêtre. Dehors, Renata aidait Luciana à planter des fleurs dans le jardin. Sa fille tenait une pelle surdimensionnée, concentrée. Que dois-je savoir de plus ? Pizarro sait déjà que Renata est là. Sebastián se retourna brusquement.

 Comment ça ? Il a des relations partout. Un de ses avocats a vu Renata monter dans votre voiture il y a une semaine. Pizarro l’a fait suivre. Il sait qu’elle vit chez vous et il est furieux. Il pensait en avoir fini avec elle, qu’elle disparaîtrait comme les autres. Le fait qu’elle soit sous votre protection l’inquiète. Tant mieux pour lui. Álvaro observa Sebastián attentivement.

 Que vas-tu faire ? Je ne sais pas encore, mais merci pour ça. Quand Álvaro est parti, Sebastián a rangé le rapport dans son coffre-fort. Il avait besoin de réfléchir. Il lui fallait un plan. Il avait besoin de parler à Renata. Il l’a trouvée sur la terrasse après la sieste de Luciana. Renata arrosait les fleurs fraîchement plantées, plongée dans ses pensées. « Il faut qu’on parle », a dit Sebastián. Elle s’est raidie et a posé l’arrosoir.

 « Mon temps est écoulé, n’est-ce pas ? Sept jours se sont écoulés. Vous aviez promis deux semaines, mais ce n’est pas le cas. Asseyez-vous. » Renata obéit avec prudence. Sebastián s’assit en face d’elle. Le rapport fut rédigé entre eux. « J’ai engagé un détective pour découvrir ce qui s’est réellement passé entre vous et Ernesto Pizarro. » Renata pâlit. « Vous n’en aviez pas le droit. »

 J’ai une fille de cinq ans sous ce toit. J’avais le droit de savoir si vous disiez la vérité. Et vous avez découvert que je suis une criminelle, une menteuse. J’ai découvert que vous êtes la huitième victime, que Pizarro fait ça depuis des années, que détruire des carrières est son passe-temps favori. Renata ferma les yeux. Une larme coula lentement sur sa joue.

 J’ai aussi découvert que chaque ligne de ce projet était de toi, que tu y as travaillé pendant dix-huit mois, que les innovations en matière d’efficacité énergétique étaient révolutionnaires, que Pizarro a volé ton chef-d’œuvre. Je sais, murmura Renata. C’est moi qui l’ai créé. Dis-moi tout. Depuis le début, sans rien omettre. Les yeux de Renata s’écarquillèrent. La vulnérabilité qu’elle y laissait transparaître frappa Sebastián de plein fouet.

 Pourquoi ? Pour que vous ayez toute l’histoire avant de me licencier. Je ne vais pas vous licencier, mais j’ai besoin de la vérité. Elle prit une profonde inspiration, puis commença. Mes parents sont morts quand j’avais 17 ans. Accident de voiture. J’étais en terminale. Je n’avais pas de famille, personne. Sa voix était monotone, elle récitait les faits. J’ai cumulé trois emplois pendant mes études secondaires. Serveuse, baby-sitter, femme de ménage.

 J’ai réussi à entrer à l’université grâce à une bourse complète, mais les bourses ne couvrent ni la nourriture ni le loyer. J’ai donc continué à travailler. J’ai enchaîné trois emplois en six ans. Je ne dormais que quatre heures par nuit, mais j’ai obtenu mon diplôme avec mention. J’ai remporté le Prix national de l’innovation verte pour mon mémoire sur l’architecture durable et Pizarro. Il faisait partie du jury. Il m’a immédiatement proposé un poste. J’avais 23 ans.

 Il disait voir du potentiel en moi, qu’il ferait de moi sa protégée. Renata rit amèrement. J’étais si naïve, si bêtement reconnaissante. Je n’avais pas de père. Il avait soixante ans. Je croyais qu’il se souciait vraiment de ma carrière. Il s’est servi de moi. Les trois premières années se sont bien passées. De vrais projets, un véritable apprentissage.

 Il m’a ensuite confié le projet de la Reine. Il m’a dit que c’était l’occasion de briller. Et je l’ai fait. J’y ai mis tout mon cœur et toute mon âme pendant dix-huit mois. Toutes mes connaissances, toute ma créativité. J’ai conçu un système intégré de récupération des eaux de pluie, des panneaux solaires positionnés de manière optimale, une ventilation transversale qui réduit les coûts de climatisation de 40 %. C’était parfait. Sa voix s’est brisée.

 Deux semaines avant la présentation finale au client, Pizarro m’a fait signer des documents. Il prétendait qu’il s’agissait de virements administratifs, d’autorisations standard. J’ai signé sans lire. Je lui faisais confiance. Il m’a trahie. Une semaine plus tard, la police est venue chez moi. Ils m’ont accusée d’avoir autorisé des virements frauduleux. 300 000 $ détournés vers des comptes fictifs. Ma signature figurait partout. Renata essuya ses larmes, furieuse. Pizarro a témoigné contre moi.

 Il a prétendu avoir découvert la fraude, m’avoir confronté et que j’avais avoué. Mensonges. Que des mensonges. Mais lui, il avait des avocats et des preuves. Moi, je n’avais que ma parole. Il a porté plainte au pénal il y a six semaines, et a également intenté une action civile. Mon compte bancaire a été bloqué. J’ai perdu mon appartement faute de pouvoir payer le loyer. La procédure d’expulsion a duré un mois.

 J’ai essayé de trouver du travail, mais personne n’embauche d’architectes avec des poursuites judiciaires en cours. Famille, amis… Je n’ai pas de famille. Et quand on tombe si vite, on découvre qui vous connaissait vraiment. Personne n’a répondu à mes appels. Sebastián sentait la rage l’envahir, non seulement contre Pizarro, mais contre tout le système qui avait permis cela. « Trois semaines à la rue », poursuivit Renata.

 « J’ai appris où se trouvent les refuges, comment éviter la violence, quels déchets ont de la valeur. J’ai appris que le monde vous ignore quand vous êtes perdu, que vous disparaissez. » « Plus maintenant ! » Renata le regarda. « Dans une semaine, je pars. Je redeviens invisible. Et si tu n’es pas obligé de partir, je n’accepte pas la charité. Je n’offre pas la charité. J’offre du travail. » Le silence retomba comme un coup de massue.

 Quoi ? Sebastian se pencha en avant. Pacific Construction. Ils ont besoin d’un consultant en développement durable. Vos plans valent des millions. Vos idées en matière d’efficacité énergétique ont des années d’avance sur la concurrence. Je fais l’objet de poursuites pénales. Il n’y a pas encore de mandat d’arrêt, seulement une plainte et une enquête. Techniquement, vous êtes innocenté jusqu’à preuve du contraire.

 Ta réputation est la mienne. C’est moi qui décide. Renata se leva et s’éloigna. Pourquoi ? Pourquoi risquer tout pour un inconnu ? Sebastián se leva à son tour et la suivit. Parce que Pizarro a détruit huit innocents. Parce que le système est corrompu.

 Parce que ma fille m’a posé une question qui m’a profondément gêné. Il s’arrêta devant elle. Et parce que lorsque je regarde vos créations, je vois du génie. Je ne vais pas laisser ce génie mourir à chercher des canettes dans les poubelles. Les gens vont parler. Ils vont dire que vous m’aidez pour d’autres raisons. Laissez-les parler. Votre conseil d’administration. Je travaille pour eux. Ils ne me contrôlent pas. Renata l’observa, cherchant la moindre tromperie. Sebastián soutint son regard.

« Ce n’est pas un renflouement », dit-il. « C’est un investissement. Vous produisez, je paie. C’est simple. » Rien n’est simple. « Non, mais c’est juste. » Renata ferma les yeux. Sebastián vit le conflit intérieur se lire sur son visage. « Deux conditions », dit-il finalement, « premièrement, dites-moi que vous me payez un salaire conforme au marché. Pas de charité. Du vrai travail pour un vrai salaire. » « Marché conclu. »

 Deuxièmement, si cela tourne mal, si votre réputation en pâtit, je démissionnerai immédiatement sans discuter. Je refuse cette condition. Dans ce cas, je refuse le poste. Leurs volontés s’opposèrent. « Modification », dit Sebastian. « Si ma réputation est compromise, nous déciderons ensemble de la marche à suivre. On ne prend pas de décisions unilatérales. » Renata réfléchit. Elle hocha lentement la tête. Elle essaya.

 Elle lui tendit la main. Sébastien la prit. Le contact lui fit parcourir un frisson ; il la lâcha aussitôt, trop vite. « Je vous veux au bureau lundi. Nous avons un projet de logement social qui nécessite une rénovation urgente. Nous sommes mercredi, vous avez donc cinq jours pour vous préparer. Avez-vous besoin de vêtements, de matériel ? » « J’ai besoin de tout. J’ai tout perdu. Lorenza vous aidera pour les vêtements. »

 Mon assistante vous procurera un ordinateur portable, un logiciel de conception, tout ce dont vous avez besoin. Renata secoua la tête. Inc. C’est de la folie. Vous allez probablement le regretter. J’en doute. Dans son bureau, Maritza Escobar relisait pour la cinquième fois le courriel de Sebastián Olmedo destiné au conseil d’administration. Objet : Nouvelle recrue, conseil en développement durable.

 Chers collègues, j’ai le plaisir de vous annoncer l’embauche de Renata Salazar en tant que consultante senior en développement durable, lundi dernier. Mme Salazar est une architecte primée, spécialisée en conception écologique. Maritza cliquait frénétiquement sur sa souris, les jointures blanchies. Elle connaissait ce nom. Tout le secteur connaissait ce nom.

 L’architecte accusée de fraude, la femme ruinée, celle qui avait disparu des semaines auparavant. Et Sebastián l’avait embauchée. Il fit une recherche sur Google. Il trouva une photo de Renata datant d’un an. Jeune, belle, blonde, souriante – tout ce que Marita n’était pas à 45 ans. Il composa le numéro de Sebastián.

 Le téléphone sonna cinq fois avant qu’elle ne réponde : « Oui, Maritza, je peux vous recevoir. C’est urgent. Je suis occupée. C’est à propos de la nouvelle recrue. » Silence. Puis mon bureau. Dans 30 minutes. Maritza raccrocha. Elle se regarda dans le miroir de son bureau : des rides autour des yeux, des cheveux bruns mêlés de mèches grises qu’elle teignait religieusement, un corps qui luttait contre chaque kilo en trop.

 Cinq ans d’amour pour Sebastián Olmedo, cinq ans à attendre qu’il comprenne qu’elle était plus que sa petite amie, qu’elle le comprenait, qu’elle le soutenait, qu’elle pouvait l’aimer. Cinq ans d’espoir qui s’éteignait lentement. Et maintenant, voilà. Elle se remaquilla, lissa son tailleur. Arrivée au bureau de Sebastián, elle le trouva au téléphone. Elle lui fit signe d’attendre.

 Maritza était assise, les jambes croisées. Elle s’exerçait à afficher son sourire professionnel. Sebastián raccrocha. « Maritza, je sais ce que tu vas dire. Tu as perdu la tête. » Le sourire s’effaça. La rage qu’elle contenait depuis une heure explosa. « Vous avez embauché une criminelle, une femme accusée de détournement de fonds. Vous vous rendez compte des dégâts causés à notre réputation ? Elle n’est pas criminelle tant que sa culpabilité n’est pas prouvée. Des poursuites sont en cours contre elle. »

 Les clients vont fuir, les investisseurs vont fuir. J’ai déjà pris ma décision. Alors réfléchissez-y à deux fois. Non. Marita se leva, tremblante. Pourquoi ? Donnez-moi une raison valable. Sebastián la fixa longuement. Quand il parla, sa voix était froide. Parce que c’est la bonne décision pour l’entreprise. Ses créations sont exceptionnelles.

 Il existe des centaines d’architectes exceptionnels sans formation juridique, contrairement à elle. Qu’a-t-elle de plus que les autres ? La question planait. Maritza vit une lueur traverser le regard de Sebastián, une lueur qui la glaça d’effroi. De l’intérêt, de la protection, quelque chose de dangereusement proche de l’affection. Du talent, dit Sebastián. C’est tout. Mais Maritza connaissait ce regard. Elle l’avait déjà vu une fois, des années auparavant, lorsque Sebastián parlait de son ex-femme avant qu’elle ne le quitte.

 « Tu as fait une erreur », dit Maritza d’une voix tremblante, « une énorme erreur », lâcha-t-elle avant que les larmes ne coulent. Dans le couloir, elle s’appuya contre le mur et prit de grandes inspirations. Elle ne pouvait pas le perdre. Pas comme ça, pas à cause d’une sans-abri que Sebastián avait recueillie dans la rue. Elle sortit son téléphone, parcourut ses contacts et trouva le numéro d’Ernesto Pizarro. Ses doigts hésitaient au-dessus du bouton d’appel. C’était franchir une limite. Elle le savait.

 Mais cinq années d’amour non partagé avaient brisé son cœur. Elle appuya sur le bouton d’appel pour joindre Maritza Escobar. La voix de Pizarro semblait surprise. « Quelle surprise ! Il faut qu’on parle », dit-elle à propos de Renata Salazar. « Je vous écoute. » Maritza ferma les yeux. Sebastián Olmedo venait de l’embaucher. Elle commençait lundi.

Le silence à l’autre bout du fil fut long. Quand Pizarro prit la parole, sa voix était empreinte de satisfaction. « Intéressant. Très intéressant. Merci pour ces informations, Maritza. Attendez, il me faut quelque chose en échange. » « De quoi avez-vous besoin ? » « Aidez-moi à la détruire. À l’éliminer de sa vie. » « Et pourquoi ferais-je cela ? » Maritza déglutit. La vérité lui échappa dans un murmure.

 Car sinon, je le perdrai à jamais. Le rire de Pizarro était doux, cruel. Amour non partagé. Je connais bien cette douleur. Très bien, Maritza, travaillons ensemble. Que puis-je faire pour l’instant ? Observer, tout simplement. Signalez-moi tout, surtout si Renata commet la moindre erreur.

 Et croyez-moi, il marqua une pause, tout le monde fait des erreurs. Finalement, il raccrocha. Maritza attendit que le téléphone sonne. Elle n’éprouvait aucun triomphe, seulement un vide. Mais ce vide lui était familier, et elle était prête à vivre avec si cela signifiait que Sebastián ne regarderait plus jamais une autre femme comme il venait de regarder Renata Salazar.

 Le silence qui régnait dans la salle de réunion était assourdissant. Renata gardait la tête haute sous le regard scrutateur de douze paires d’yeux. Sebastian l’avait présentée deux minutes auparavant. Depuis, personne n’avait prononcé un mot. « Des questions ? » demanda Sebastian d’une voix étrangement calme. Maritza se pencha en avant, esquissa un sourire, mais son regard était glacial.

 J’en ai plusieurs, mademoiselle Salazar. Est-il vrai que vous faites l’objet de poursuites pénales ? Renata sentit l’assistance retenir son souffle. C’est vrai qu’une plainte a été déposée. Aucune accusation formelle n’a encore été portée. Et je suis innocente. Comme c’est pratique. Tous les criminels disent ça, Maritza. L’avertissement de Sebastian était clair. Non, ça va. Renata regarda Maritza droit dans les yeux.

Vous avez raison de poser la question. Ernesto Pizarro m’a accusé de détournement de fonds après avoir volé mon travail. Il a falsifié ma signature sur des documents frauduleux. L’enquête prouvera mon innocence. Et si ce n’est pas le cas ? demanda un autre membre du conseil d’administration, Ricardo Fuentes, 60 ans, le visage impassible. Alors je démissionnerai immédiatement et j’en assumerai les conséquences.

 « Les conséquences pourraient aller jusqu’à la prison », a déclaré Maritza. « Sebastián nous demande de risquer la réputation de cette entreprise pour quelqu’un qui pourrait se retrouver derrière les barreaux dans six mois. » « Je vous demande de faire confiance à mon jugement », a rétorqué Sebastián, « comme vous l’avez fait pendant huit ans. Huit ans pendant lesquels vous n’avez jamais embauché de criminels. » « Je ne suis pas un criminel. » La voix de Renata a retenti plus fort qu’elle ne l’aurait voulu.

Elle prit une profonde inspiration. Elle se maîtrisa. « Je comprends votre inquiétude. Je vous propose ceci : donnez-moi un mois, un seul projet. Si je ne suis pas à la hauteur de vos attentes, je partirai sans indemnités. » Quant au préjudice moral, insista Maritza, « je publierai moi-même une déclaration assumant l’entière responsabilité. Sebastián et l’entreprise seront totalement innocentés. »

 Sebastián la regarda avec surprise. Ils n’en avaient pas parlé. Ricardo Fuentes tapotait du doigt sur la table. Un mois. Un projet. « Avez-vous quelque chose de précis en tête, Sebastián ? » « Le projet de logements sociaux à Puente Alto. Nous sommes bloqués depuis trois mois. Le projet actuel ne respecte pas les normes d’efficacité énergétique sans dépasser le budget. » « Ce projet est mort », dit un autre membre. « Nous l’avons annulé la semaine dernière. »

 Renata va le relancer. Le silence retomba. Puis Ricardo prit la parole. « Très bien, un mois. Mais Maritza a raison sur un point. Si ça tourne mal, tu vas le regretter, Sebastián. Politiquement, professionnellement. » « Je sais. Ça en vaut la peine. » Sebastián regarda Renata. Elle soutint son regard, priant intérieurement pour qu’il ne la déçoive pas. « Oui, dit-il. Ça en vaut la peine. » La réunion prit fin. Les membres s’en allèrent en murmurant.

 Maritza fut la dernière à partir, lançant à Renata un regard qui annonçait la guerre. Une fois parties, Renata s’affala sur une chaise. « Mon Dieu, tu as bien agi. Ils me haïssent. Ils te craignent. C’est différent. » Sebastián se retourna. « Merci de nous avoir défendus. » « Ne me remercie pas. Tiens ta promesse. » Renata acquiesça. Sebastián partit, la laissant seule dans la salle de réunion.

 À travers la vitre, elle contemplait la ville qui s’étendait à perte de vue. Santiago scintillait sous le soleil de janvier. L’été battait son plein, chaleur sèche, ciel dégagé. Deux mois auparavant, elle fouillait les poubelles à la recherche de nourriture. À présent, elle avait la chance de tout reconstruire. Elle ne pouvait pas se permettre d’échouer. Le scandale éclata mercredi. Renata était dans son nouveau bureau lorsque Sebastián entra avec un journal.

« Prépare-toi », dit-elle en jetant le journal sur son bureau. Le titre était fracassant : « Le PDG de l’entreprise de construction Pacífico embauche un architecte accusé de fraude. » Renata le lut rapidement. L’article spéculait sur une relation personnelle entre elle et Sebastián. Il mentionnait qu’elle vivait chez lui. Il citait des sources anonymes mettant en doute le jugement de Sebastián. « Maritza », dit Renata. « Sans aucun doute. »

 C’était exactement ce qu’elle redoutait. Sebastian était assis au bord de son bureau. « Tu pars ? Tu veux que je parte ? Je t’ai demandé la permission avant. » Renata l’observa attentivement. Elle y lut de la détermination, mais aussi quelque chose de plus profond, quelque chose qui l’effrayait autant qu’il l’excitait. Elle ne dit pas : « Je ne pars pas. Je vais terminer ce projet et faire taire tout le monde. » Sebastian sourit.

 Un sourire sincère et chaleureux. C’est ce qu’elle espérait. Les jours suivants furent un véritable enfer. Renata se plongea corps et âme dans le projet Puente Alto. Elle examina chaque plan, chaque cahier des charges, chaque budget. Le problème était évident. La conception initiale considérait l’efficacité énergétique comme un simple ajout, et non comme un principe fondamental. Il fallait une refonte complète. Elle travaillait 18 heures par jour.

 Sebastián apporta le café à 22 heures et la trouva entourée de plans. « Tu devrais te reposer », dit-il. « J’ai trois semaines et demie », répondit-elle. « Le repos est un luxe, Renata. Je dois te prouver, au conseil d’administration, à tous ceux qui ont lu cet article, que ça en valait la peine. Tu n’as rien à me prouver. » Elle leva les yeux. L’épuisement se lisait sur son visage, mais ses yeux brûlaient de détermination.

 « Je dois le faire, car si j’échoue, je ne me détruirai pas seulement moi-même, je te détruirai aussi. » Sebastian s’agenouilla près de sa chaise. « Regarde-moi. » Elle obéit. Tu as déjà gagné. Tu comprends ? Le jour où tu as refusé les aumônes, le jour où tu as exigé un salaire équitable, le jour où tu as tenu tête à ce conseil d’administration, tu as déjà gagné. Les belles paroles ne paient pas les factures. Non, mais le talent, si.

 Et tu as un talent fou. Leurs visages étaient à quelques centimètres l’un de l’autre. Renata sentit son souffle. Elle vit son regard se poser sur ses lèvres. L’instant s’étira. Intense, dangereux. La porte s’ouvrit. « Sebastián, j’ai besoin que tu signes. » Maritza se figea. Son regard oscillait entre eux. Sebastián se tenait près de Renata, trop près. « Excusez-moi », dit Maritza d’une voix glaciale. « Je vous dérange ? » « Vous ne nous dérangez pas. »

 Sebastian s’éloigna rapidement. « Qu’est-ce qu’il te faut ? Ça peut attendre. » Il partit. La porte claqua. Renata expira, réalisant qu’elle retenait son souffle. « Ça ne peut pas arriver », dit-elle. « Quoi ? » « C’est ce qui a failli se produire, Sebastian. Ils croient déjà qu’il y a quelque chose entre nous. S’il y en a vraiment un, il n’y en a pas. » Sa voix s’éteignit.

 Renata se persuada que ce qu’elle ressentait était du soulagement, non de la déception. Tant mieux, car je ne serai pas cette femme qui se sert d’un homme pour échapper à la pauvreté, celle que tout le monde imagine. Sebastián la fixa longuement. « Personne qui te connaît ne penserait ça. » « Personne ne me connaît. Ils ne voient que ce qu’ils veulent bien voir. » Il partit sans un mot de plus. Renata retourna à ses dessins, mais les contours se brouillaient.

Elle se disait qu’elle mentait. Mentir, car elle avait ressenti quelque chose dès le premier instant où Sebastián lui avait offert du chocolat par l’intermédiaire de sa fille, dès l’instant où il l’avait défendue lors de la réunion, chaque soir où il lui apportait un café et où ils discutaient jusqu’à l’aube. Mais ressentir n’était pas une option, pas pour elle. Trois semaines plus tard, Renata présenta son projet. La salle de réunion était comble.

 Conseil d’administration, équipe d’architectes, ingénieurs et presse spécialisée. Sebastián l’avait prévenue : ce serait soit un cirque médiatique, soit un triomphe, soit une exécution publique. Renata commença sa présentation. Le projet initial avait échoué car il traitait le développement durable comme un simple aspect esthétique. Ma proposition l’intègre structurellement. Elle projeta le premier plan. Des murmures parcoururent la salle. Orientation nord-sud. Chauffage passif optimisé.

 Réduction des coûts de chauffage de 35 %. Prochaine étape : fenêtres à double vitrage à faible émissivité, investissement initial plus important. Retour sur investissement en 18 mois. Prochaine étape : système de récupération des eaux de pluie intégré aux fondations. Réduction de la consommation d’eau potable de 40 %. Suite. Chaque élément, chaque décision est étayé par des données chiffrées, et non par des théories abstraites. Une approche économique concrète.

 Quand ce fut terminé, le silence fut total. Ricardo Fuentes prit la parole le premier. Budget total supérieur de 3 % au budget initial, mais économies d’exploitation de 20 % par an, retour sur investissement en 5 ans. Le projet respecte toutes les réglementations, et même les dépasse. Il serait éligible à la certification Lead Gold. Ricardo regarda Sebastián, puis Renata. Mademoiselle Salazar, c’est exceptionnel.

 Le journaliste d’El Mercurio leva la main. « Une question : ce projet ressemble-t-il à celui d’Ernesto Pizarro pour la Reine ? » La tension monta dans la salle. Renata sentait tous les regards braqués sur elle. « Oui, » répondit-elle fermement. « Car j’ai également conçu ce projet. Pizarro a plagié mon travail. Ce projet prouve que je peux non seulement le reproduire, mais aussi le surpasser. » « Avez-vous des preuves du plagiat ? » « J’ai des fichiers numériques horodatés. »

J’ai des courriels. J’ai des témoignages d’anciens collègues, et quand le procureur aura terminé son enquête, justice sera faite. Sebastián est intervenu. Cette conférence porte sur le projet Puente Alto, pas sur les litiges passés, mais le mal était fait, et la guérison dépendait des gros titres du lendemain. Plus tard, une fois tout le monde parti, Sebastián a retrouvé Renata sur la terrasse du 20e étage.

 Elle regarda la ville s’étendre vers les montagnes. « Tu as réussi ? » demanda-t-il. « Pas encore. Demain, les journaux décideront si j’étais brillante ou arrogante. Toi, tu étais brillante. » Renata se retourna. Le soleil de l’après-midi illumina ses cheveux. En deux mois, elle avait pris du poids. Son visage n’était plus émacié. Elle portait un tailleur-pantalon bleu marine : professionnel, affirmé.

 Sebastián se souvenait à peine de la femme à Arapos fouillant les poubelles. Presque. Sebastián. Moi. Son téléphone sonna. Ernesto Pizarro. Renata pâlit à sa vue. Ne réponds pas. Mais Sebastián répondit. Il mit le haut-parleur. Olmedo. Sebastián. La voix de Pizarro était mielleuse. J’ai vu la présentation d’aujourd’hui. Impressionnante. Que veux-tu, Ernesto ? Te prévenir, Renata Salazar est un vrai fléau.

 Ça va ruiner ta réputation. Ma réputation, c’est mon affaire, et ta fille aussi, à héberger des criminels. Sebastian serra le téléphone. Attention, Ernesto. Non, attention. Tu as déjà détruit Renata. Je peux recommencer. Et cette fois, je t’emmènerai avec moi. Essaie. Oh, je vais essayer. En fait, j’ai déjà commencé.

 L’appel se termina. Renata tremblait. « Je t’avais prévenu, je t’avais dit que ça arriverait. Qu’il te menacerait. Il ne peut pas te toucher ici. Tu en es sûr ? Parce que Pizarro gagne toujours, il met toujours la main sur son sac. Renata, attends. J’ai besoin d’air, j’ai besoin de réfléchir. » Elle partit avant qu’il ne puisse l’en empêcher. Sebastián appela Álvaro Pinto. « Je veux que tu surveilles Ernesto Pizarro. Le moindre de ses mouvements, le moindre appel. S’il éternue, je veux le savoir. »

Que s’est-il passé ? Il vient de déclarer la guerre. Et toi, Sebastián, tu regardas l’endroit où Renata avait disparu. J’étais d’accord depuis longtemps. Je ne le savais que maintenant. Ce soir-là, dans son bureau, Ernesto Pizarro versa du whisky dans un verre taillé. Son avocat, Felipe Torres, attendait ses instructions. J’ai besoin d’informations sur Sebastián Olmedo. Ses finances, ses affaires, sa vie privée, tout.

Nous cherchons quelque chose de précis. Des points faibles, tout le monde en a. Trouvez les vôtres. Et Renata Salazar. Pizarro sourit. Un sourire qui n’atteignait pas ses yeux. Renata, c’est facile. Je l’ai déjà détruite une fois. Je sais exactement où frapper. Que voulez-vous que je fasse ? Engager des détectives privés. Les meilleurs.

 Il me faut des preuves qu’il fait quelque chose d’illégal. Espionnage industriel, conflit d’intérêts, n’importe quoi. Et s’il ne fait rien d’illégal… Pizarro prend une longue gorgée… alors on fera en sorte que ça en ait l’air. Felipe fronce les sourcils. C’est risqué. S’ils découvrent qu’on a fabriqué des preuves, ils ne le découvriront pas. Je suis très doué pour ça. Ou alors, vous avez déjà oublié les sept fois précédentes ?

Renata est différente. Elle est protégée maintenant. Olmedo a des ressources. Tout le monde a un prix. Felipe. Olmedo aussi. Il me suffit de le trouver. Pizarro s’approcha de la fenêtre. Son bureau donnait sur le projet de la reine. Les logements sociaux scintillaient sous les lumières de la nuit. Le projet qui l’avait rendu célèbre. Le projet conçu par Renata. Elle était spéciale.

 Plus talentueuse que les autres. C’est pourquoi sa destruction avait été d’autant plus douloureuse, et maintenant elle revenait. Plus forte, protégée, inacceptable. « Y a-t-il autre chose ? » demanda Felipe. « Maritza Escobar a appelé. Elle souhaite me rencontrer. Le directeur financier de Pacífico. Oui, elle dit avoir des informations précieuses. » Pizarro sourit. « Intéressant, très intéressant. Programmez la réunion. » Une fois Felipe parti, Pizarro passa un dernier coup de fil.

 Oui, une voix masculine a répondu. J’ai besoin d’une surveillance. Sebastián Olmedo et Renata Salazar. Photos, vidéos, conversations, si possible. Vous recherchez quelque chose de précis ? Une relation amoureuse, une infidélité, tout ce qui prouve une relation inappropriée entre un employeur et une employée.

 Et s’il n’y a rien, créez-le : Photoshop, montage vidéo, peu importe. Mais il faut que ça ait l’air réel. Compris ? Ça aura un coût. L’argent n’est pas le problème, l’important c’est le résultat. Ernesto Pizarro raccrocha. Il avait bâti un empire sur les ruines de jeunes architectes. Huit au total. Ils avaient tous essayé de lutter, ils avaient tous perdu.

 Renata Salazar serait la neuvième, et cette fois, elle emmènerait Sebastián Olmedo avec elle, car Pizarro avait appris depuis longtemps que le pouvoir ne consistait pas à créer, mais à détruire ceux qui menaçaient sa propre création. Et Renata, avec son talent exceptionnel et son sens inébranlable de la justice, était la plus grande menace qu’il ait jamais affrontée, mais elle serait aussi la plus satisfaisante à éliminer.

 Elle prit une autre gorgée de whisky. La guerre avait commencé, et Pizarro n’avait jamais perdu une guerre. Le public se leva d’un seul élan. Des applaudissements tonitruants emplirent la salle tandis que Renata, les mains tremblantes, brandissait le trophée : le prix national de l’innovation en architecture durable. Encore une fois, mais cette fois, c’était différent. Cette fois, elle n’était plus une étudiante ambitieuse pleine de rêves, mais une survivante marquée par la vie.

 « Merci », dit-elle dans le micro, attendant que le brouhaha se calme. « Ce prix récompense le projet Puente Alto, mais la réalité est plus complexe. » Elle chercha Sebastián du regard au premier rang. Son regard la bouleversa. Trois mois plus tôt, il fouillait les poubelles pour se nourrir. Il avait tout perdu : son travail, sa maison, sa dignité.

 Un homme et sa fille m’ont redonné l’espoir de vivre. Sa voix s’est légèrement brisée. Sebastián Olmedo ne m’a pas sauvée. Il m’a donné les moyens de me sauver moi-même. C’est ça, le vrai prix ce soir. De nouveaux applaudissements ont retenti. Sebastián a souri, mais son regard était empreint de suspicion. Plus tard, à la réception, les journalistes les ont encerclés. Il est vrai qu’il vit chez M. Olmedo.

 « J’ai un appartement sur sa propriété », corrigea Renata. « C’est une solution temporaire, le temps de régler mes problèmes juridiques. » À ce propos, où en sont les poursuites ? demanda Sebastián. « Le procureur a examiné les preuves médico-légales. Les incohérences dans les signatures sont flagrantes. Nous pensons qu’il abandonnera les charges d’ici un mois. » Et leur relation personnelle… Renata sentit une bouffée de chaleur lui monter au cou. « Professionnelle. »

Un professionnalisme absolu. Le journaliste affichait un sourire carnassier. « Il nie donc toute liaison entre vous deux. Il n’y a rien à nier, puisqu’il n’y a rien », rétorqua Sebastián sèchement. « Question suivante. » Dans la voiture, sur le chemin du retour, le silence était pesant. « Excusez-moi », finit par dire Renata. « Je n’aurais pas dû vous mentionner dans mon discours. Cela lui a donné encore plus de munitions. »

Ne t’excuse pas. Tu as dit la vérité. La vérité alimente les spéculations. Sebastián la regarda du coin de l’œil. Te soucies-tu de ce qu’ils supposent ? Renata ouvrit la bouche, puis la referma. Elle ne savait pas comment répondre sans mentir, car cela comptait, car chaque fois que quelqu’un laissait entendre une romance, une partie d’elle espérait que ce soit vrai. Et c’était dangereux.

 Elles sont rentrées après 23 heures. Lorenza les attendait, l’air soucieux. Luciana avait fait un cauchemar. Elle refusait de dormir tant que Renata n’était pas rentrée. Renata monta les escaliers en courant. Elle trouva Luciana assise sur son lit, serrant contre elle un lapin en peluche. « Hé, ma chérie, qu’est-ce qui s’est passé ? J’ai rêvé que tu partais. Comme maman. » Renata s’assit sur le lit et la prit dans ses bras. « Je ne vais nulle part. »

« Tu me le promets ? » La question était un piège. Renata ne pouvait pas le promettre. Sa situation était temporaire. Elle devrait partir un jour, mais en croisant ce regard effrayé, elle mentit. « Je te le promets. » Sebastián apparut sur le seuil. Il vit sa fille blottie contre Renata, enfin détendue. Son expression changea, quelque chose de profond et de terrifiant. Quand Luciana s’endormit, ils sortirent dans le couloir.

 « Ce n’est pas bon pour la santé », murmura Sebastian. « Elle se rapproche trop. » « Je sais. » « Alors, qu’est-ce qu’on fait ? » « Je ne sais pas. » Ils se regardèrent. Moins d’un mètre les séparait. Sebastian leva la main et caressa les cheveux de Renata. « Renata. » « Non. » Elle s’écarta. « On ne peut pas. » « Tu sais qu’on ne peut pas ? » « Pourquoi ? » « Parce que quand ce sera fini, quand je serai parti, ce sera plus dur pour tout le monde. »

 Et si je ne veux pas que tu partes ? Ces mots résonnèrent dans l’air. Renata sentit les larmes lui monter aux yeux. Sebastian, s’il te plaît, ne rends pas les choses encore plus difficiles. Il rentra dans son appartement, ferma la porte à clé, s’y appuya, les larmes ruisselant sur ses joues. Il tombait amoureux, et c’était la pire chose qui pouvait lui arriver.

 Deux semaines plus tard, Maritza rencontra Ernesto Pizarro dans un café discret de Providencia. « J’ai ce qu’il vous faut », dit-elle en faisant glisser une clé USB sur la table. Pizarro la brancha à son ordinateur portable. Ses yeux s’illuminèrent à la lecture des fichiers. Renata divulguait des informations confidentielles, des virements bancaires vers des comptes externes. « C’est parfait. »

 « Ce n’est pas vrai », admit Maritza. « J’ai dû falsifier certaines choses. Comment ? J’ai embauché l’assistant informatique. Je l’ai payé pour qu’il dépose des e-mails sur le serveur. Ils datent d’il y a deux mois, mais les métadonnées sont fausses. » Pizarro ferma son ordinateur portable. « Quelqu’un d’autre est au courant ? Personne. L’assistant a démissionné hier. Il est parti en Argentine. Il ne veut rien dire. Et les virements bancaires… »

Des comptes écrans créés le mois dernier. De petites sommes. 50 000 au total. De quoi faire croire à de l’espionnage industriel sans que ce soit flagrant. Pizarro observa Marita attentivement. « Pourquoi fais-tu ça ? Qu’est-ce que tu y gagnes ? Je te l’ai déjà dit. Je veux que Renata disparaisse de sa vie. Et puis, crois-tu que Sebastián te regardera encore ? Qu’il t’aimera ? » Maritza serra sa tasse de café. « Peut-être pas, mais au moins il ne l’aimera pas. D’un amour non partagé. » Pizarro laissa échapper un petit rire.

C’est un poison, n’est-ce pas ? Il vous ronge de l’intérieur au point que vous feriez n’importe quoi pour l’arrêter. Vous parlez en connaissance de cause, plus que vous ne le pensez. Très bien, Marita, je vais m’en servir, mais comprenez-moi, une fois que j’aurai commencé, il n’y aura pas de retour en arrière. Renata tombera, et Sebastián probablement aussi. Je comprends. En êtes-vous sûre ? Cinq ans à travailler pour lui.

 « Tu vas tout détruire, Marita ? » Elle repensa à cinq années d’amour silencieux, à l’espoir qui s’éteignait peu à peu, à Sebastián dévoué à sa fille, à son entreprise, à tout sauf à elle, et maintenant, Renata, jeune, belle, talentueuse, tout ce que Maritza n’était pas. « J’en suis sûre », dit-elle. Pizarro lui tendit la main. « Alors nous sommes associés. » Maritza la serra, scellant leur destin.

 La bombe explosa un mardi matin. Sebastián était en réunion lorsque son assistant l’interrompit, le visage blême. « Don Sebastián, le conseil d’administration exige une réunion d’urgence. » On ignore ce qu’ils ont voulu dire, mais Ricardo Fuentes était furieux. Sebastián trouva la salle de réunion pleine à craquer, tous les membres présents. Renata était étrangement absente. Maritza était debout, son ordinateur portable connecté au projecteur.

 « Qu’est-ce que c’est ? » demanda Sebastián. Ricardo prit la parole, la voix tremblante de rage. « Maritza a découvert quelque chose, quelque chose que tu aurais dû voir il y a des mois. Montre-moi. » Maritza envoya le premier courriel de Renata à une adresse externe. Il contenait les détails d’une offre confidentielle pour un projet à Las Condes. Courriel suivant : des spécifications techniques non publiées. Puis : les budgets internes. Douze courriels au total.

 Tout provenait du compte de Renata. Tout cela divulguait des informations confidentielles. Sebastián sentit le sol se dérober sous ses pieds. « Il y a plus », dit Maritza. Elle projeta des relevés bancaires. « Des virements de comptes externes vers le compte personnel de Renata. 50 000 dollars en deux mois. C’est impossible », dit Sebastián. « Renata ne l’aurait pas fait ; les preuves sont insuffisantes », l’interrompit Ricardo.

 Des e-mails provenant de son compte, de l’argent à son nom. Que vous faut-il de plus ? C’est forcément un montage. « J’ai engagé un cabinet d’experts indépendants », a déclaré Maritza. « Ils ont vérifié les métadonnées. Les e-mails sont authentiques, envoyés de notre serveur il y a deux mois. » Sebastián a examiné les dates, février et mars, période durant laquelle Renata travaillait sur des projets confidentiels. « À qui vendait-elle des informations ? » a-t-il demandé.

 Maritza marqua une pause dramatique. « Les comptes de réception sont enregistrés au nom de sociétés écrans, mais nous avons remonté la piste jusqu’au véritable propriétaire. » Elle projeta le document final : « Ernesto Pizarro ». Un silence absolu s’installa. « Renata espionne pour l’homme qui l’a détruite », poursuivit Maritza. « Pourquoi ? Peut-être par vengeance. Peut-être a-t-il proposé d’abandonner les poursuites. » Non. 

Peu importe, le résultat est le même. Elle nous a trahis. Non. Sebastián secoua la tête. Je connais Renata. Tu ne la connais pas. Ricardo se pencha en avant. Tu l’as trouvée dans la rue il y a trois mois. Tu ne sais rien d’elle, à part ce qu’elle t’a dit. J’ai engagé des enquêteurs. J’ai tout vérifié. Tu as vérifié son passé, pas son présent. Marita ferma son ordinateur portable. Sebastián, je sais que c’est douloureux, mais nous avons des obligations fiduciaires.

 Trois grosses enchères perdues face à Pizarro le mois dernier. On comprend maintenant pourquoi. Je dois parler à Renata. « Il faut la virer », dit Ricardo sur-le-champ, « et porter plainte. » « Je ne le ferai pas… » « Vous aurez alors droit à une motion de censure. » Ricardo jeta un coup d’œil autour de la table.

 Qui soutient la motion visant à destituer Sebastián Olmedo de son poste de PDG s’il ne licencie pas Renata Salazar dans les 48 heures ? Onze mains se sont levées. Seul Sebastián s’est abstenu. « 48 heures », a déclaré Ricardo. « Soit elle part, soit vous partez. Décidez. » La réunion s’est terminée. Sebastián est resté seul dans la pièce. Maritza est revenue et a refermé la porte derrière elle.

 « Je suis désolée », dit-elle, les yeux secs. « Je sais que c’est difficile. Comment avez-vous trouvé ces courriels ? » « Lors d’un audit de routine. Le système les a signalés comme suspects. Quand vous comptiez m’en parler, je voulais d’abord en être sûre. Je ne voulais pas l’accuser sans preuves solides. » Sebastián l’observa. Il y avait dans son regard une sorte de victoire, à peine dissimulée. « Vous y prenez plaisir ? » « Pardonnez-moi, cinq ans, Maritza, cinq ans de collaboration. »

 Je te croyais une amie. Je suis ton amie, c’est pour ça que je te dis la vérité. Ou alors, tu es jalouse ? Marita pâlit. C’est ça, c’est ridicule. C’est vrai. J’ai vu comment tu regardes Renata, comment tu parles d’elle. Il ne s’agit pas de protéger l’entreprise, c’est personnel.

 Tout devient personnel quand le PDG perd toute objectivité à cause d’une jolie femme qu’il a sauvée. Sors de mon bureau, Sebastian. Marita est partie. Sebastian s’affala dans un fauteuil. 48 heures, deux jours pour choisir entre sa carrière et sa conscience, entre son entreprise et la femme… la femme qu’il aimait. Était-ce tout, l’amour ? Son téléphone sonna. Renata Sebastian. Lorenza appelait. Elle disait qu’il y avait une réunion d’urgence. Que s’est-il passé ? Il faut que tu rentres tout de suite. Je suis sur un chantier.

 Tu peux attendre ? Non. Le ton de Sebastián fit taire Renata. J’arrive. Une heure plus tard, Sebastián lui montra tout : les e-mails, les virements, les preuves. Renata le fixait, de plus en plus incrédule. C’est impossible ! Je n’ai pas envoyé ces e-mails ; ils viennent de ton compte. Quelqu’un a utilisé mon compte. On me fait un coup monté. Les experts en informatique légale disent qu’ils sont authentiques.

 Alors, soit les experts médico-légaux se trompent, soit ils sont corrompus. Renata se leva et fit les cent pas. Réfléchis, Sebastián, pourquoi travaillerais-je pour Pizarro ? Il m’a détruite. Pourquoi l’aiderais-je ? Maritza suggère une vengeance. Ou alors, elle a proposé d’abandonner les charges et tu la crois plutôt que moi. Je ne sais plus quoi croire. Les preuves sont les preuves. Regarde-moi, regarde-moi dans les yeux et dis-moi si tu penses que je suis capable de te trahir. Sebastián la regarda.

 Elle voyait de la colère, de la douleur, du désespoir. Aucune culpabilité. « Non », finit-elle par dire. « Je ne crois pas que ce soit vous. Alors, j’ai 48 heures pour vous licencier. Soit le conseil d’administration me destitue, soit Renata est paralysée. » « Non, Renata, vous n’allez pas tout perdre à cause de moi. Je ne le permettrai pas. » « Ce n’est pas votre décision. » « Bien sûr que si. Je démissionne maintenant. »

Problème réglé. Tu ne lâcheras pas. On va se battre. On va trouver qui a fabriqué ces preuves. En 48 heures. C’est impossible. Alors je prendrai plus de temps et tu perdras ton entreprise. Je me fiche de l’entreprise. Le cri résonna. Renata recula, surprise. Sebastian prit une profonde inspiration pour reprendre ses esprits.

 J’ai bâti Pacific Construction il y a dix ans. J’en connais la valeur, et elle vaut moins que mon intégrité. Elle vaut moins que de faire ce qui est juste. Elle vaut moins que toi. Les larmes coulaient sur le visage de Renata. Ne dis pas ça, je t’en prie. Ne dis pas ça. Pourquoi pas ? Parce que ça complique tout. C’est déjà assez difficile comme ça. Soyons honnêtes, au moins. Ils se fixèrent du regard, séparés par la distance.

 Des années de solitude, de souffrance, de survie les ont séparées. « Je pars », finit par dire Renata. « Demain, j’écrirai une lettre de démission où j’assumerai l’entière responsabilité. Je dirai que je t’ai menti, que je t’ai trompé, tout ce qu’il faut pour te protéger. » Non. Si. Et tu ne m’en empêcheras pas, car tu sais ce qui est juste. Ce qui est juste, c’est de se battre. Ce qui est juste, c’est que Luciana ne perde pas son père.

 Elle a plus besoin de toi que de moi. L’évocation de sa fille l’a profondément marquée. Elle a besoin de toi aussi. Elle s’en sortira. Les enfants sont résilients. Tu devrais le savoir mieux que quiconque. Tu as perdu tes parents. Tu as survécu. Renata ferma les yeux. J’ai survécu. Mais les cicatrices ne guérissent jamais. Exactement. Et je ne vais pas infliger ces cicatrices à ma fille volontairement.

 Alors, que proposes-tu ? Que tu détruises ta vie pour que je puisse rester ? Je propose qu’on trouve une autre solution. Il n’y a pas d’autre solution. La porte s’ouvrit. Lorena entra. Visage inquiet. Excuse-moi de t’interrompre, mais Luciana t’a entendue crier. Elle pleure dans sa chambre. Renata sentit son cœur se briser. J’irai la voir. Non, dit Sebastián. J’irai.

 Prends la nuit pour réfléchir, mais ne prends aucune décision avant demain. Elle monta à l’étage. Renata resta dans le bureau, entourée de faux prétextes et de choix impossibles. Dans sa chambre, Luciana sanglotait dans les bras de son père. Renata s’en va. Je ne sais pas, mon amour, mais elle l’a promis. Elle a promis de rester. Parfois, les promesses ne sont pas tenues.

 Non pas par choix, mais par nécessité. Comme maman. Maman n’avait pas le choix non plus. Sebastián ne sut que répondre. Son ex-femme avait privilégié sa carrière à sa famille. Elle avait eu toutes les options, mais Luciana n’avait pas besoin de le savoir. « Certaines personnes partent, dit-elle prudemment, et ça fait mal, mais celles qui nous aiment vraiment trouvent le moyen de rester. Renata nous aime. Je le crois. »

 « Tu l’aimes ? » La question le figea sur place. Luciana le regarda de ses yeux gonflés mais perçants. L’honnêteté, il lui avait inculqué cette valeur. Toujours l’honnêteté. « Oui, » dit-elle, « je crois. Alors ne la laisse pas partir, papa. S’il te plaît, bats-toi pour elle comme tu te bats pour moi. » « J’essaie, ma chérie. J’essaie. » Il la coucha. Quand elle s’endormit enfin, il descendit. Renata était partie.

Un mot sur le bureau. J’ai besoin de réfléchir. Ne me cherchez pas ce soir, s’il vous plaît. R. Sebastián froissa le papier. Il appela Álvaro Pinto. 48 heures pour prouver que cette preuve est fausse. Pouvez-vous le faire ? Je peux essayer, mais Sebastián, si elle est bien fabriquée, alors retrouvez-la, car je ne la laisserai pas passer sans me battre. Il raccrocha.

 Il contempla sa maison vide, sa fille endormie, sa vie ne tenant qu’à un fil. Deux jours. Tout se jouerait en deux jours. Et Sebastián Olmedo, l’homme qui avait bâti un empire par un calcul froid, comprit enfin ce que signifiait tout risquer. Par amour, par justice, pour la seule femme qui avait réussi à faire tomber ses barrières. Il pria un dieu auquel il croyait à peine, pour que ces deux jours suffisent.

 Sebastián n’a pas fermé l’œil de la nuit, assis dans son bureau, les yeux rivés sur des chiffres qui n’avaient plus aucun sens. Dix ans passés à bâtir Pacífico Construction, d’une petite start-up à une entreprise de 50 millions d’employés, 25 projets en cours… tout cela menacé par une femme qu’il connaissait depuis trois mois. Trois mois. Une éternité.

 Son téléphone affichait 4 h 47, trois heures avant l’expiration de l’ultimatum. Quarante-huit heures d’enquête frénétique menées par Álvaro Pinto, appels à des experts en criminalistique, analyse de métadonnées. Tout confirmait la même chose. Les preuves semblaient réelles, incroyablement réelles. Mais Sebastián connaissait Renata. Il l’avait vue renaître de ses cendres, avait été témoin de son intégrité farouche, de son refus de la charité, de sa fierté que même la rue ne pouvait briser.

 Cette femme ne trahirait personne, mais comment le prouver en trois heures ? Il rappela Álvaro. Rien de concret. La voix de l’enquêteur était épuisée. Les courriels provenaient bien du serveur Pacífico, mais les habitudes d’accès étaient étranges. Quoi ? Renata se connecte toujours depuis son ordinateur portable professionnel ou personnel, or ces courriels ont été envoyés depuis le terminal informatique du sous-sol à 2 heures du matin.

 Renata travaillait à ces heures-là. J’ai vérifié les journaux de sécurité. Elle n’est jamais entrée dans le bâtiment après 20 h. Sebastián se redressa. Alors quelqu’un d’autre a utilisé son compte. Possible. Mais il me faut plus de temps pour remonter jusqu’à la personne qui a eu accès à ce terminal. Nous n’avons plus de temps. Je sais. Je suis désolée, Sebastián. J’ai fait tout mon possible. Elle raccrocha. Sebastián se frotta le visage. Trois options.

 Un : licencier Renata. Sauver l’entreprise. Briser le cœur de sa fille. Trahir ses principes. Deux : refuser de la licencier, perdre le vote de confiance, être démis de ses fonctions de responsable SEO, et probablement perdre l’entreprise de toute façon. Trois : démissionner. Transmettre l’entreprise à un successeur qui protégerait Renata.

 Aucune des options n’était bonne ; elles étaient toutes pénibles. Il entendit des pas dans le couloir. Lorenza apparut, surprise de le trouver éveillé. Don Sebastián était resté ici toute la nuit. Il n’avait pas pu dormir. Personne ne pouvait gérer cette situation. Lorenza hésita. Puis-je dire quelque chose ? Vas-y. Je ne faisais pas confiance à Renata. Au début, je la croyais opportuniste, quelqu’un qui profitait de sa gentillesse.

 Et maintenant, je vois à quel point il prend soin de Luciana, comment il travaille jusqu’à minuit sur ses projets, comment il rejette tout ce qui ressemble à un traitement de faveur. Lorenza était assise en face de lui, chose qu’elle n’avait jamais faite en quinze ans de service. Cette fille a bon cœur, et celui qui a semé ces preuves sait que vous le savez. C’est pourquoi ce piège est si cruel. Ils vous forcent à choisir entre la raison et le cœur.

 Que ferais-tu ? Je n’ai pas 300 employés qui dépendent de moi, mais si c’était le cas, je préférerais perdre l’entreprise plutôt que mon âme. Il se leva. Je vais faire du café. La journée va être longue. Après son départ, Sebastián se dirigea vers la fenêtre. L’aube peignait Santiago d’orange et d’or. Avril offrait des matins frais et des après-midi chauds. Les derniers instants de l’été avant l’arrivée de l’hiver. Magnifique, tout était magnifique.

 Pourquoi la beauté était-elle toujours synonyme de souffrance ? Il avait pris sa décision. Il démissionnerait. C’était le seul moyen de protéger Renata et son entreprise. Il monta la trouver. Il devait lui annoncer sa décision. Il le fallait. L’appartement d’amis était prêt. Le lit était parfaitement fait, le bureau propre, l’armoire ouverte, laissant apparaître des vêtements encore suspendus, mais sa valise personnelle manquait. Une enveloppe blanche était posée sur la table de chevet. Sebastian l’ouvrit d’une main tremblante. « Sebastian, au moment où tu liras ces lignes, je l’aurai déjà ouverte. »

 Pardonnez ma lâcheté de partir sans dire au revoir, mais je savais que si je vous revoyais, vous me convaincriez de rester, et je ne peux pas rester. J’ai joint ma lettre de démission officielle au conseil d’administration. J’y assume l’entière responsabilité de l’espionnage industriel. J’avoue avoir trahi votre confiance. J’avoue tout. C’est un mensonge, bien sûr, mais c’est un mensonge nécessaire.

 Suite à ma démission et à mes aveux, le conseil d’administration n’a aucune raison de vous destituer. Votre réputation reste intacte. Luciana subvient aux besoins de son père. Trois cents employés conservent leur emploi. Un faible prix à payer pour tant de vies sauvées. Ne me cherchez pas. J’ai déjà réservé une chambre en auberge de jeunesse en attendant de trouver un logement. L’argent que vous m’avez versé me donne le temps de me débrouiller.

 Dis à Luciana que je l’aime, que je ne l’ai pas oubliée. Que rompre mes promesses est la chose la plus difficile que j’aie jamais faite, mais que parfois, rompre ses promesses, c’est protéger celle qu’on aime. Et dis-toi que tu n’as pas échoué. Tu m’as offert trois mois de dignité, de raison d’être, de me sentir à nouveau utile. Personne ne pourra jamais me les enlever. Merci d’avoir vu au-delà de cette femme dans la poubelle.

 Merci d’avoir tant risqué pour quelqu’un qui ne le méritait pas. Vis bien. Aime ta fille. Crée de belles choses. Et oublie-moi, Renata. Sebastián lut ces mots deux, trois fois. Puis il courut. Il trouva l’auberge de jeunesse dans le Barrio Brasil. Pas chère, propre, anonyme, le genre d’endroit où se réfugient les réfugiés de la classe moyenne déchue. La réceptionniste lui donna un numéro de chambre après avoir vu une facture de 20 000 pesos.

 Sebastian monta trois étages et frappa à la porte. « Renata, je sais que tu es là. » Silence. « Ouvre ou je défonce la porte. » La serrure tourna. Renata apparut. Yeux rouges, visage émacié. « Va-t’en. J’ai lu ta lettre. Tu sais donc que c’est fini. » « Ce n’est pas fini tant que je ne l’ai pas décidé. » « Ce n’est pas ta décision, Sebastian. C’est la mienne. Je démissionne. »

J’ai signé les aveux. C’était fini. Il a poussé la porte et est entré. La chambre était minuscule. Un lit simple, une salle de bain partagée dans le couloir, une fenêtre donnant sur une ruelle. Trois mois plus tôt, cela aurait été un luxe pour Renata. Maintenant, c’était une prison qu’elle avait choisie de son plein gré. « Tu ne peux pas décider de mes combats », a dit Sebastián. « Des tiens. »

 C’est mon combat, mon passé, mon problème, mon désastre. Tu t’es immiscé dans mon entreprise, tu es devenu un membre de ma famille. C’est ce qui en fait notre désastre. « Je n’ai pas de famille ! » s’écria Renata. « Je n’ai que moi. J’ai toujours été seule. Et j’ai appris il y a longtemps qu’on survit en protégeant ceux qu’on peut. Même au prix de sa propre vie. »

Ce n’est pas un sacrifice, c’est une reddition. Quelle est la différence ? Le sacrifice a un but. La reddition, c’est simplement abandonner. Renata s’est effondrée sur le lit. Je suis si fatiguée, Sebastián, si fatiguée de me battre, de survivre, de me relever à chaque fois que je tombe. Alors, je n’ai pas combattu seule. Laisse-moi t’aider. Tu m’as déjà aidée. Trois mois d’aide. Plus que quiconque ne m’a apporté en 28 ans.

 Ce n’est pas suffisant. Il faut que ce soit suffisant, car si tu restes, si tu te bats, tu perdras tout. Et je ne peux pas vivre avec cette culpabilité. Sebastian s’agenouilla devant elle. Regarde-moi. Elle leva les yeux. J’ai bâti cette entreprise pendant plus de dix ans. Je connais sa valeur, 50 millions sur le papier. Mais si je perds mon intégrité pour la sauver, qu’est-ce que j’y aurai vraiment gagné ? De l’argent sans âme.

 Tu as assuré la sécurité de Luciana. Luciana n’a pas besoin d’argent, elle a besoin d’un père qui lui apprenne à faire le bien, même quand c’est difficile, surtout quand c’est difficile. Les larmes coulaient sur le visage de Renata. Et si tu te bats et qu’on perd quand même. Et si tu gâches ta vie pour rien. Alors, au moins j’aurai essayé. Au moins j’aurai regardé ma fille dans les yeux et je lui aurai dit : « Je me suis battue pour ce qui était juste. »

« Sebastian, je t’aime. » Ces mots ont fait l’effet d’une bombe. Renata s’est figée. Non, si. Je ne sais pas quand c’est arrivé. Peut-être cette première nuit où tu as refusé l’aumône. Peut-être quand tu as affronté le conseil d’administration sans peur. Peut-être toutes ces nuits blanches à travailler, à découvrir que tu étais bien plus qu’un simple talent.

 Tu es courageux, intègre, un feu que même la rue ne saurait éteindre. Je t’aime et je ne te laisserai pas partir sans me battre. Renata se leva et s’éloigna. Tu ne peux pas m’aimer. Je suis un désastre. J’ai des démêlés avec la justice, une réputation ruinée, un passé qui me hante. Je ne suis pas un trésor, je suis un fardeau. Tu es tout ce dont j’ai besoin. Moi, non. Je suis tout ce dont tu n’as pas besoin.

 Luciana a besoin de stabilité. Toi, tu as besoin de paix. Je ne fais que semer le chaos. Toi, tu apportes la vie. Elles se fixèrent du regard à travers la petite pièce. « Ne me cherche pas », finit par dire Renata. « Je t’en prie, accepte ma démission. Protège ton entreprise, oublie-moi. Et si je n’y arrive pas, alors apprends. » Elle prit son sac et se dirigea vers la porte. « Où vas-tu ? Ça ne te regarde pas. » Elle partit.

 Sebastian la laissa partir car Renata avait raison sur un point : il ne pouvait pas la forcer à rester. Il pouvait seulement lui prouver qu’elle valait la peine de se battre. Sebastian rentra à la maison à midi, vaincu et épuisé. Luciana l’attendait au salon, en train de dessiner. « Salut papa. » « Salut ma chérie. » « Renata vient aujourd’hui. » Sebastian s’assit à côté d’elle. Comment expliquer cela à une enfant de cinq ans ? Renata devait partir.

 Les yeux de Luciana se remplirent instantanément de larmes. Pour toujours. Je ne sais pas, mais il l’a promis. Il a dit qu’il resterait. Parfois, les promesses ne sont pas tenues. Mon amour, ce n’est pas juste. Luciana jeta ses crayons par terre. Elle se leva. Les poings serrés, les larmes ruisselaient sur son visage. Ils partent toujours. Maman est partie. Maintenant, Renata est partie. Tout le monde part.

 Luciana, pourquoi n’as-tu pas lutté pour elle, papa ? La question le figea sur place. Quoi ? Quand j’ai peur, tu combats mes peurs. Quand je suis malade, tu combats la maladie. Pourquoi ne luttes-tu pas pour Renata ? Sebastián regarda sa fille. Cinq ans, mais plus sage que n’importe quel adulte à cet instant. Il se souvint d’une autre question, posée trois mois plus tôt. Par une nuit froide.

 Papa, pourquoi cette femme fouille-t-elle dans les poubelles ? Cette question a tout changé. Celle-ci aurait le même effet. Tu as raison, dit-il lentement. Oui, oui, je n’ai pas résisté. Je l’ai laissée partir parce que j’avais peur. De quoi ? De perdre mon entreprise, ma réputation, tout ce que j’ai construit. Mais Renata vaut bien plus que des biens matériels, n’est-ce pas ? Sebastián serra sa fille dans ses bras. Oui, elle vaut tellement plus.

 Alors va te battre, papa. Il recula, la regardant. Je pourrais perdre. On pourrait perdre la maison, l’argent, tout. Luciana réfléchit sérieusement. Mon thérapeute dit que les objets peuvent être remplacés. Les gens, non. Ton thérapeute est très sage. Vas-tu la faire revenir ? Je vais essayer. Tu me le promets ? Sebastian hésita, puis hocha la tête. Je te promets d’essayer de toutes mes forces. Luciana sourit à travers ses larmes.

 Ça suffit. Sebastián a appelé Álvaro Pinto. Il me faut les meilleurs avocats pénalistes du Chili, ceux qui défendent les présidents et les milliardaires. Pourquoi détruirais-je Ernesto Pizarro publiquement et complètement ? Sebastián, sans preuves solides. Alors, trouvez des preuves. Engagez qui vous voulez.

 Dépensez sans compter. Je veux tout. Ses finances, ses entreprises, tous les architectes qu’il a ruinés. Je veux un schéma si clair que même ses avocats ne pourront le nier. Cela prendra des semaines, peut-être des mois. Alors commencez dès maintenant. Prochain appel : son avocat d’affaires rédige une démission en tant que référenceur, effective sous 30 jours, mais avec une clause.

 Si le conseil d’administration approuve, je transférerai les actions sous séquestre et les confisquerai au profit des employés. Ils ne pourront pas vendre l’entreprise pendant cinq ans. Cela en réduira considérablement la valeur. Exactement. S’ils me destituent, ils ne pourront pas rester silencieux. Ils devront maintenir l’entreprise en activité. C’est une manœuvre risquée. Tout est risqué. Troisième appel. Journaliste de confiance à El Mercurio. J’ai une information.

 Un cadre supérieur de renom détruit systématiquement de jeunes architectes. Huit victimes en six ans. Intéressant. Pouvez-vous le prouver ? Donnez-moi deux semaines. Vous aurez des preuves irréfutables. Je vous donne trois semaines. Ensuite, je publierai tout ce que j’ai. Il raccrocha. Il contempla son bureau. Dix ans de vie entre ces murs. Peut-être allait-il tout perdre. Mais Luciana avait raison. Les choses peuvent être remplacées, les gens non.

 Lorenza est arrivée avec du café. Elle a décidé de se battre. J’ai décidé aussi. Et le conseil d’administration peut faire ce qu’il veut. Je démissionne ou ils me destituent, peu importe, mais je ne les laisserai pas gagner sans me battre. Quant à Renata, d’abord je la disculpe, ensuite je lui demanderai pardon de l’avoir laissée partir. Lorenza sourit. Elle lui pardonnera. Comment le sais-tu ? Parce qu’elle est amoureuse, elle aussi.

 N’importe qui pouvait le voir. Alors pourquoi est-elle partie ? Parce qu’aimer, c’est parfois protéger. Même si protéger fait mal. Cette nuit-là, Sebastián ne dormit plus, non par peur, mais par détermination. Ernesto Pizarro avait passé six ans à détruire des innocents. Maritza avait trahi cinq années de confiance par une jalousie maladive.

 Le conseil d’administration privilégiait l’argent à la justice. Tous pensaient que Sebastián choisirait la voie de la sécurité, de la facilité et du profit. Ils se trompaient. Il avait bâti son empire avec calcul, prudence et en évitant les risques. Désormais, il allait tout risquer. Pour la vérité, pour la justice, pour l’amour. À 3 heures du matin, il envoya un courriel à l’ensemble du conseil.

 Chers collègues, je rejette l’ultimatum. Je ne licencierai pas Renata Salazar. Je vous soumets ma démission volontaire de mon poste de responsable SEO, effective dans 30 jours, selon les conditions ci-jointes. Durant ces 30 jours, j’enquêterai sur l’origine des preuves falsifiées, car elles sont fausses, et je le prouverai. Si, au terme de ces 30 jours, je n’ai aucune preuve, je quitterai mes fonctions sans opposer de résistance.

 Mais si je les ai, je porterai plainte contre le ou les responsables, quels qu’ils soient. L’intégrité est non négociable. Je l’ai appris de l’architecte que j’ai sauvée de la ruine. Elle est plus intègre que nous tous réunis. Sebastián Olmedo appuya sur Envoyer. Il n’y avait plus de retour en arrière. Le soleil se leva sur Santiago. Avril céda la place à mai. L’automne arriva en force.

 Sebastian observait la ville s’éveiller. Des millions de personnes commençaient leur journée. La plupart n’entendraient jamais parler de cette bataille, mais elle n’en était pas moins importante, car certaines batailles ne se livrent pas pour un public, mais pour une âme. Et Sebastian Olmedo venait de déclarer la guerre pour la sienne. Jour 3. L’expert médico-légal regarda Sebastian avec une expression étrange. « J’ai trouvé quelque chose. »

 Quoi ? Claudio Núñez, expert en criminalistique numérique du département des enquêtes, projeta du code sur l’écran. À première vue, les courriels semblaient authentiques : métadonnées correctes, horodatages cohérents. Mais regardez ici, dit-il en montrant des lignes de code incompréhensibles pour Sebastián. Chaque courriel possède une signature numérique unique du serveur, comme une empreinte digitale.

 Ces courriels possèdent la signature correcte du serveur Pacific, ils sont donc légitimes. Attendez, voici le problème : j’ai vérifié les journaux du serveur. Les dates et heures de création dans les journaux ne correspondent pas à celles des courriels eux-mêmes. Qu’est-ce que cela signifie ? Cela signifie que quelqu’un disposant d’un accès administrateur au serveur a créé ces courriels directement dans la base de données.

 Ils n’ont pas été envoyés par un utilisateur lambda ; ils ont été saisis manuellement. Sebastian se pencha en avant. « Peux-tu tester ? » « Je l’ai déjà fait. Regarde, le courriel est censé avoir été envoyé le 15 février à 2 h 17, mais le journal du serveur indique qu’il a été créé le 28 mars à 23 h 43, soit six semaines après la date affichée. » « Exactement. »

 Quelqu’un a restauré les données, et seul le personnel informatique disposant d’un accès ROUT pouvait le faire. Qui a cet accès dans votre entreprise ? Quatre personnes : le responsable informatique, deux administrateurs système et un assistant système. Sebastian a appelé les RH. « J’ai besoin de l’historique complet du personnel informatique des trois derniers mois. » Une heure plus tard, il avait la réponse.

 Un assistant système, Mario Leiva, a démissionné brutalement le 5 avril, deux jours avant que les preuves ne soient découvertes. Où est-il maintenant ? Nous l’ignorons. Il a indiqué une adresse en Argentine sur sa lettre de démission. Sebastián a appelé Álvaro. « Mario Leiva, retrouve-le. » Il a fallu quatre jours. Álvaro l’a retrouvé à Buenos Aires. « Voulez-vous que je le ramène ? » « Pas encore. D’abord, découvrez qui l’a payé. » Jour 9. Álvaro a rappelé.

 Un virement de 100 000 dollars trois jours avant ma démission. Provenance : un compte Shell aux îles Caïmans. J’ai mis du temps, mais j’ai fini par remonter jusqu’à la véritable propriétaire. Qui ? Non, Pizarro. Maritza Escobar. Sebastián sentit le sol se dérober sous ses pieds. Vous en êtes sûr ? Absolument. Le compte Shell est enregistré au nom de sa mère décédée, une pratique courante pour dissimuler de l’argent. Maritza y a déposé 100 000 dollars.

 Mario Leiva les a fait sortir deux jours plus tard. Fils de Hay más. Nous avons audité les finances de Marita. Elle détourne de petites sommes depuis trois ans. 500 par-ci, 1 000 par-là. Total approximatif : 200 000 $. Détournement de fonds. Oui. Et je parie que Pizarro l’a découvert et s’en est servi comme d’un pion. Sebastián ferma les yeux. Cinq ans de travail avec Maritza, cinq ans de confiance, anéantis par la jalousie et le désespoir. Je veux la confronter aujourd’hui.

Tu es sûre ? On pourrait aller directement à la police. D’abord, je veux l’entendre dire pourquoi. Cet après-midi-là, Sebastián trouva Maritza dans son bureau. Elle leva les yeux, un sourire crispé sur le visage. « Sebastián, tu as besoin de quelque chose ? » Il ferma la porte à clé. « J’ai besoin que tu me dises la vérité. » « À propos de quoi ? » « À propos de Mario Leiva. À propos des 1 000 $ que tu lui as versés. »

 À propos de la façon dont vous avez fabriqué de fausses preuves contre Renata. Maritza pâlit, puis reprit ses esprits. Je ne vois pas de quoi vous parlez. Sebastián jeta les documents bancaires sur son bureau. J’ai les relevés de virements. J’ai l’analyse forensique des e-mails. J’ai des preuves de vos détournements de fonds depuis trois ans. J’ai tout, Maritza.

 Elle regarda les papiers. Ses mains tremblaient. Sebastian, pourquoi ne comprends-tu pas ? Essaie-moi. Maritza se leva et alla à la fenêtre. Son reflet montrait une femme brisée. Cinq ans, murmura-t-elle. Cinq ans à t’aimer en silence. Maritza, je venais travailler chaque jour en espérant que tu me verrais. Que tu me verrais vraiment.

 Pas en tant que directrice financière, en tant que femme, en tant que personne capable de t’aimer, de prendre soin de toi, d’être ce que ton ex-femme n’était pas. Elle se détourna, les larmes coulant à flots. Mais tu ne m’as jamais vue. Pour toi, j’étais juste efficace, Maritza, fiable, Maritza. Maritza, toujours présente, mais jamais vue. Je suis désolée, je ne savais pas. Tu n’avais pas besoin de savoir, tu aurais dû ressentir, mais tu n’as rien ressenti parce que je ne suis pas une blonde de 28 ans au passé tragique.

 L’amertume dans sa voix était comme un couteau. Puis elle est apparue, rescapée des décombres, et en trois mois, elle a accompli ce que je n’avais pas réussi à faire en cinq ans. Elle te faisait ressentir des émotions, elle te poussait à prendre des risques, elle te faisait aimer. Maritza rit. Un rire brisé. Sais-tu ce que ça fait de voir l’homme que tu aimes regarder une autre femme comme il ne t’a jamais regardée ? Comme il ne te regardera plus jamais parce que tu as 45 ans, des rides, et que tu ne corresponds plus à ce que les hommes recherchent. Ça ne justifie en rien ce que tu as fait. Je sais. Tu crois que je ne sais pas ? Je suis un monstre.

 Je suis devenue un monstre à cause d’un amour non partagé. Elle s’est affalée sur sa chaise. Pizarro m’a contactée en mars. Il a dit qu’il était au courant de mon détournement de fonds, qu’il avait des preuves et qu’il irait à la police si je ne l’aidais pas. En échange de quoi ? De preuves contre Renata. Il lui fallait que ça vienne de l’intérieur.

 J’avais accès aux serveurs, à l’informatique, à tout. J’étais parfait. Tu aurais pu refuser, aller en prison, tout perdre. Au moins, comme ça, j’avais une chance. Si Renata était partie, peut-être que toi aussi. Ça n’a pas fini. Ça n’avait pas besoin de finir. Sebastián ressentait plus de pitié que de colère. Cela vaut-il la peine de détruire une vie innocente pour un amour non partagé ?

 Non, rien n’en valait la peine, car même si je partais, tu ne m’aimerais jamais. Je le vois dans tes yeux. Du dégoût, de la déception, mais jamais d’amour. Démissionne aujourd’hui, et peut-être que je ne porterai pas plainte. Maritza rit amèrement. Tu as déjà enquêté sur moi. Tu es au courant du détournement de fonds. Les poursuites suivront, que je démissionne ou non. Alors, facilite-moi la tâche. Témoigne contre Pizarro. Donne-moi tout, et je plaiderai pour ta clémence lors du prononcé de la sentence.

Pourquoi as-tu fait ça ? Parce que malgré tout, tu as travaillé fidèlement pendant des années. Parce que ta faiblesse t’a manipulé. Parce que je comprends l’amour désespéré et que j’ai de la compassion. Maritza ferma les yeux. Je témoignerai, je te donnerai tout, non par pitié, mais pour expier tes fautes. Ils restèrent silencieux. Puis Maritza demanda : « L’aimes-tu vraiment ? » « Oui, plus que tu n’as aimé ta femme », pensa Sebastian.

 Son ex-femme, c’était la passion de la jeunesse, l’attirance, une compatibilité superficielle qui s’était effondrée sous le poids de la maternité. « Renata était différente, plus profonde, plus authentique. » « Oui », ajouta-t-il. « Alors fonce. Ne fais pas la même erreur que moi. Ne laisse ni l’orgueil ni la peur te voler la seule chose qui compte. Elle est partie maintenant. Alors retrouve-la, et quand tu l’auras retrouvée, ne la laisse pas partir. » Maritza ouvrit un tiroir et en sortit une enveloppe. Sa lettre de démission était déjà rédigée.

Elle savait que ce jour arriverait. Elle posa le document sur le bureau, et Sebastián, désolé pour tout, quitta son bureau. Il la regarda partir. Cinq années de collaboration réduites à une conversation de vingt minutes. Grâce au témoignage de Maritza et aux preuves médico-légales, Sebastián élargit l’enquête. Jour 15.

 Álvaro revint avec une découverte bouleversante. Non pas huit victimes, mais quinze. Sebastián leva les yeux de ses documents. Quoi ? Pizarro fait ça depuis dix ans. Quinze jeunes architectes au total, tous avec le même profil : sans famille, talentueux, anéantis après avoir créé une œuvre brillante.

 Où étaient les sept autres ? Dispersés entre Valparaíso, Concepción, La Serena et même Puerto Montt. Pizarro recrutait dans différentes villes, ce qui explique pourquoi personne n’a fait le lien. Aujourd’hui, j’ai le témoignage de quatre personnes qui acceptent de parler. Quant aux onze autres, certains ont disparu, d’autres ont changé de métier. L’un est en cure de désintoxication, un autre s’est suicidé il y a deux ans.

Sebastian eut la nausée. Mon Dieu, c’est bien plus grave qu’une simple fraude d’entreprise. C’est de la prédation systématique, la destruction de vies par cupidité et orgueil. Il faut aller au parquet. J’y suis déjà allé. Le procureur a constitué une équipe spéciale, mais ils veulent que l’affaire soit rendue publique. La pression des médias sera utile. Quand ? Quand tu seras prêt.

 Sebastian consulta le calendrier. Dix-huitième jour de son ultimatum de trente jours. Conférence de presse prévue demain. Salle de conférence de l’hôtel Ritz-Carlton. 19 mai. Cinquante journalistes, six caméras de télévision, retransmission en direct. Sebastian se tenait devant eux. Renata était quelque part en ville, ignorant tout de ce qui se tramait. Il avait tenté de la joindre.

 Appels sans réponse, messages ignorés. Je menais ce combat seul pour l’instant. « Merci d’être venus », commença-t-il. « J’ai des informations concernant une fraude systémique dans le secteur de la construction, et plus précisément au sujet d’Ernesto Pizarro et de son entreprise. » Des murmures parcoururent la salle. Depuis dix ans, Pizarro repère de jeunes architectes talentueux sans réseau.

 Il les embauche, gagne leur confiance, attend d’eux qu’ils développent des projets novateurs. Puis il s’approprie ces projets et ruine les architectes. Il a projeté la première diapositive : une liste de 15 noms. 15 victimes, c’est certain. Il y en a probablement davantage. Chacun a perdu sa carrière, sa réputation, des années de travail. L’un s’est suicidé. D’autres ont développé des troubles mentaux ou des addictions.

Diapositive suivante. Documents révélant un schéma récurrent. La méthode consiste à signer des documents administratifs autorisant en réalité des fonds détournés. Une fois la fraude découverte, l’architecte est tenu responsable. Pizarro intente des poursuites, fait geler des avoirs et porte atteinte à la réputation des personnes concernées. Diapositive suivante. Photos du projet.

 Ces bâtiments, ces complexes, ces projets primés… tout a été volé. Le talent appartenait à d’autres. Pizarro s’est contenté de s’en attribuer le mérite. Les journalistes ont écrit frénétiquement. Parmi les victimes, Renata Salazar. Vous la connaissez grâce aux articles négatifs parus récemment. Je vous ai accusé il y a trois mois de l’avoir embauchée en connaissance de cause de ses démêlés judiciaires. Il marqua une pause. Ces démêlés sont l’œuvre de Pizarro.

 Renata est innocente, et j’en ai la preuve par des preuves médico-légales. L’analyse de Claudio Núñez a été présentée. De plus, des éléments de preuve récents, semblant l’impliquer dans une affaire d’espionnage industriel, ont été fabriqués par un employé de ma société, sous la contrainte de Pizarro. Cet employé a démissionné et témoignera. Les questions ont fusé. Sebastián a levé la main. L’accusation dispose de tous les éléments de preuve. L’enquête formelle débute aujourd’hui.

 Je m’attends à ce qu’Ernesto Pizarro soit inculpé cette semaine. « Pourquoi révéler cela publiquement ? » demanda un journaliste de La Tercera. « Parce que les victimes méritent que justice soit faite. Parce que le secteur mérite de savoir. Et parce que si la pression médiatique peut contribuer à ce que justice soit faite, il faut l’utiliser. Qu’y gagnez-vous ? » Sebastián sourit tristement.

 Rien, en fait, je perds probablement. Renata Salazar a démissionné pour me protéger. Elle est partie avant que je puisse l’en empêcher, et je suis sans nouvelles d’elle depuis deux semaines. Sa voix s’est légèrement brisée, mais j’ai appris d’elle que certaines choses comptent plus que la victoire. Faire ce qui est juste compte plus que de préserver sa réputation. La justice compte plus que l’argent.

 « Vous l’aimez ? » demanda un jeune journaliste au premier rang. Sebastián hésita, puis acquiesça. « Oui, je l’aime, et j’espère qu’elle regarde ça, car elle a besoin de savoir que son nom est blanchi, que le monde entier connaîtra la vérité, qu’elle n’a pas combattu seule. » Les caméras ont tout filmé. À 18 heures, l’affaire faisait la une de tous les journaux télévisés. À 20 heures, l’action de la société de Pizarro avait chuté de 40 %.

 À 10 heures du matin, trois banques avaient appelé pour réclamer des prêts. Ernesto Pizarro a vu son empire s’effondrer en 14 heures. Le 22, le procureur a déposé une plainte formelle : 15 chefs d’accusation pour fraude, faux et usage de faux, et diffamation. Un mandat d’arrêt a été émis. Pizarro a été arrêté dans son bureau, et l’arrestation a été retransmise en direct. Sebastián l’a vue à la télévision.

 Il ressentit une victoire amère car Renata était toujours portée disparue. Le 25, le conseil d’administration convoqua une réunion d’urgence. Ricardo Fuentes prit la parole en premier. « Sebastián, votre démission est maintenue. Trente jours. Je vous ai donné ma parole. Nous vous demandons de reconsidérer votre décision. » Sebastián cligna des yeux, surpris. « Pourquoi ? » « Parce que vous aviez raison. Au sujet de Renata, au sujet de l’intégrité. Vous nous avez tous mis dans l’embarras. » Les onze autres membres acquiescèrent. « Nous retirons l’ultimatum. »

 Renata Salazar peut revenir quand elle le souhaite. Avec des excuses publiques de la part du conseil d’administration. Elle a démissionné de son plein gré. Alors, convainquez-la de revenir. Pacífico a besoin d’architectes intègres comme elle. Sebastián sentit un poids se relâcher dans sa poitrine. Merci, mais je dois d’abord la retrouver. Il passa trois jours à chercher des abris, des auberges, des endroits où Renata pourrait se cacher. Rien. Jour 28.

 Álvaro a appelé. Je crois l’avoir trouvée. Où ça ? Quartier de Yungai. Il y a une coopérative de jeunes architectes. Fair Architecture. Renata en est une des fondatrices. Sebastián est parti aussitôt. La coopérative occupait une vieille maison transformée, avec une enseigne discrète. Par la fenêtre, il aperçut une demi-douzaine de personnes travaillant sur des plans, et là, penchée sur une table à dessin, les cheveux blonds attachés en queue de cheval, se trouvait Renata, vivante, au travail, en train de reconstruire. Sans lui, Sebastián poussa la porte. Une sonnette retentit.

 Renata leva les yeux. Leurs regards se croisèrent. Le temps sembla s’arrêter. « Salut », dit Sebastian. « Salut », répondit Renata. Les autres architectes observaient la scène avec curiosité. « Pourrions-nous parler en privé ? » Renata hésita, puis acquiesça et le conduisit dans un petit jardin avec des plantes en pot, une table et des chaises, où la lumière d’automne filtrait à travers les arbres. « Comment m’as-tu trouvée ? » demanda-t-elle.

 Je n’ai pas été facile. Tu es douée pour te cacher. J’avais l’habitude. Un silence gênant s’installa. J’ai vu la conférence de presse, finit par dire Renata. À la télévision. Ce que tu as fait est incroyable. C’était la bonne chose à faire. Tu as tout risqué. Pas tout. J’ai toujours une entreprise. Le conseil d’administration a retiré son ultimatum. Pizarro est en état d’arrestation. Maritza a démissionné et témoignera. Et ta réputation est intacte.

Peut-être mieux. Il s’avère que les principes comptent plus que je ne le pensais. Renata esquissa un sourire. Je te l’avais dit. Oui. Tu l’as fait. Un autre silence. Sebastián regarda autour de lui. Qu’est-ce que c’est que ça ? Une architecture juste et coopérative. Cinq d’entre nous sont victimes de Pizarro. Deux autres ont vécu des expériences similaires avec différentes entreprises. Nous avons décidé de travailler ensemble.

Des petits projets, des clients que les grandes entreprises ignorent. Mais c’est à nous, c’est impressionnant. C’est la survie. Encore une fois, Renata. Non, il leva la main. Je sais que vous allez dire que je devrais revenir, que le conseil d’administration me veut de retour, que tout est pardonné, et je ne reviendrai pas, pas comme employé. Sebastián sentit son cœur se serrer.

 Pourquoi pas ? Parce que j’ai passé 28 ans à faire mes preuves auprès des autres : des professeurs, de Pizarro, du conseil d’administration, de vous. Il s’arrêta, le regardant droit dans les yeux. Ici, je n’ai rien à prouver. Ces architectes me connaissent, ils me respectent. Nous sommes égaux. Je comprends. Vous comprenez ? Je crois sincèrement que oui. Ce soir de Noël, je pensais vous sauver. Je n’ai compris que plus tard que c’était moi qui avais besoin d’être sauvé. Renata le regarda avec surprise.

 Tu m’as appris que construire, ce n’est pas seulement bâtir des bâtiments. C’est une question de dignité, de sens, de créer des espaces où l’on peut vivre dans le respect. Sebastián est venu me voir. Et tu m’as appris que certaines choses valent plus que l’argent. Comme la vérité, la justice, l’amour. Sebastián, je ne suis pas venu te demander de revenir comme employé. Je suis venu te proposer de construire une société.

 Quoi ? Pacífico Construction dispose d’un budget conséquent pour le logement social. Votre coopérative a de la vision et du talent. Travaillons ensemble sur un pied d’égalité. Partenaires. Renata Parpadeo. Vous proposez un contrat ? Je propose un partenariat. Votre coopérative conçoit tous nos projets sociaux. 50/50 dans les bénéfices. Autonomie créative totale. C’est généreux.

 Ce n’est pas de la générosité, c’est du bon sens commercial, et c’est une façon de réparer un système défaillant. Renata s’est approchée de la table, s’est assise, a réfléchi un instant, et nous avons fini par lui demander : « Qui sommes-nous ? » Sebastián s’est agenouillé devant elle. Nous sommes ce que nous décidons d’être. Si vous souhaitez simplement un partenariat commercial, j’accepte. Si vous souhaitez une amitié, j’accepte. Si vous souhaitez plus, qu’est-ce que cela signifie ? Plus, ce sont des dîners ensemble.

 Ce qui compte le plus, c’est que Luciana puisse t’appeler Maman si elle le souhaite. Ce qui compte le plus, c’est que nous construisions quelque chose qui ne soit pas un bâtiment, c’est la vie. Des larmes coulaient sur le visage de Renata. J’ai peur. Moi aussi. La dernière fois que j’ai fait confiance à quelqu’un, cette personne m’a détruite. Je sais. Et je ne peux pas te promettre de ne jamais te faire de mal. Je peux seulement te promettre d’essayer de ne pas le faire, et si jamais ça arrive, je me battrai pour réparer mes erreurs.

 Renata lui caressa doucement le visage. Tu as dit que tu m’aimais. À l’auberge, chaque mot était vrai, même en connaissant tout mon passé, surtout à cause de ça, parce que ce passé a fait de toi ce que tu es, et ce que tu es est extraordinaire. Renata rit à travers ses larmes. Tu es impossible. Voilà. Oui. Peut-être.

 Laisse-moi le temps d’y réfléchir, à la société et à tout le reste. Tu as tout le temps qu’il te faut. Elle se leva et se dirigea vers la porte. Sebastian appela Renata. Il se retourna. « Merci d’avoir lutté alors que tu n’y étais pas obligée, d’avoir cru en moi quand personne d’autre n’y croyait. » « Ne me remercie pas. Tu m’as sauvée en premier ; il m’a juste fallu du temps pour m’en rendre compte. » Il partit, la laissant avec la ferme intention de tout changer.

 Mais pour la première fois depuis des semaines, Sebastián retrouva espoir. Renata n’avait pas dit non, elle avait dit peut-être, et c’était peut-être suffisant pour l’instant. Six mois plus tard, le soleil printanier baignait le terrain vague de Puente Alto. Renata tenait la pelle symbolique, souriant aux caméras. « Projet Renata », annonça le maire. « 150 logements durables. »

 Un modèle pour l’avenir du développement social au Chili. Renata avait protesté contre le nom. Sebastián avait insisté : « Votre projet, votre vision, votre nom. » À présent, entourée de journalistes, d’autorités et de futurs résidents, Renata laissa éclater sa fierté. Sebastián était à ses côtés, toujours présent ces derniers mois. Luciana, entre eux, tenait leurs deux mains.

« Je peux creuser la terre, moi aussi ? » demanda la petite fille. « Bien sûr. » Renata lui tendit la petite pelle qu’elles avaient apportée spécialement pour elle. Luciana enfonça la pelle dans la terre de toutes ses forces d’enfant de six ans. La foule applaudit. « J’ai réussi, Renata. J’ai réussi. » « Oui, ma petite. » Renata la serra dans ses bras.

 Au-dessus de la tête de Luciana, Sebastián croisa le regard de Renata. Quelque chose s’était passé entre eux. Quelque chose de chaleureux et de prometteur. Six mois. Tant de choses avaient changé. Retour en arrière : juin. Renata signant le contrat de partenariat. Ses mains tremblaient légèrement. « Tu es sûre ? » demanda Sebastián. « Non, mais je vais le faire quand même. » Le contrat était simple.

 Just Architecture concevrait tous les projets de logements sociaux de Pacífico Construction pendant cinq ans. Bénéfice partagé à parts égales. Autonomie créative totale. « Ça change tout », a déclaré l’un des architectes de la coopérative. « C’est l’idée », a répondu Renata. La première réunion de conception fut tendue. L’équipe de Sebastián était habituée à un contrôle absolu, la coopérative de Renata à être ignorée, mais ils ont finalement trouvé un rythme, un respect mutuel et un objectif commun.

 En août, le premier projet était lancé : le projet de logements de Puente Alto. Retour en juillet, dîner chez Sebastián. Renata avait accepté de réintégrer l’appartement d’amis. Temporairement, insistait-elle, le temps que je trouve mon propre logement. Ce qui était temporaire est devenu indéfini. Luciana était aux anges.

 Sa thérapeute constata une amélioration spectaculaire. Les cauchemars avaient presque disparu. « Sais-tu pourquoi ? » demanda-t-elle à Sebastián. « Pourquoi ? » Parce que Luciana avait enfin ce dont elle avait besoin. Non, une mère de substitution, une famille complète, un amour constant. Ce soir-là, après que Luciana se fut endormie, Sebastián trouva Renata sur la terrasse. « À quoi penses-tu ? » « Qu’il y a six mois, elle dormait dans une auberge de jeunesse miteuse. »

 Me voilà. C’est surréaliste. Tu veux partir ? Non, c’est justement ce qui me fait peur. Je ne veux pas partir. Sebastián s’assit à côté d’elle. Alors ne pars pas. Qu’est-ce qu’on est, Sebastián ? On vit ensemble, mais chacun dans sa chambre. On a élevé Luciana ensemble, mais on n’est pas officiellement en couple. C’est une situation étrange, comme un entre-deux. Tu aimerais que ça le devienne ? Renata le regarda.

 « Tu en as envie ? » ai-je demandé en premier. Elle a ri. « Oui, j’en ai envie, mais j’ai peur de tout gâcher. » « Moi aussi, mais je pense que le risque en vaut la peine. » Ils se sont enfin embrassés. Six mois de tension se sont dissipés dans ce baiser. Lorsqu’ils se sont séparés, Renata a murmuré : « Vas-y doucement avec moi, s’il te plaît, aussi doucement que tu le souhaites. » Retour en septembre. Le procès d’Ernesto Pizarro. Renata a témoigné.

 Huit autres architectes se sont également manifestés, trouvant le courage après la conférence de presse de Sebastián. Pizarro a été condamné à 12 ans de prison et à indemniser toutes les victimes. Cela ne ramènerait pas les années volées, les carrières brisées ni les vies ruinées, mais c’était justice. C’était déjà ça. Maritza a également été jugée, a témoigné contre Pizarro et a pleinement coopéré.

 Elle a été condamnée à trois ans de mise à l’épreuve et à des travaux d’intérêt général. Elle devait restituer la totalité des sommes détournées. Sa carrière dans la finance d’entreprise était terminée. Sebastián l’a vue une dernière fois après le prononcé du jugement. « Que vas-tu faire maintenant ? » « Tout recommencer. Peut-être enseigner la comptabilité dans un collège communautaire. Quelque chose de simple. » « Maritza, non. »

 Elle leva la main. « Je n’ai pas besoin d’excuses. J’ai fait ce que j’ai fait. J’en assumerai les conséquences. Point final. » Elle marqua une pause. « Mais j’espère que tu es heureux. Tu mérites d’être heureux avec elle. Toi aussi. Un jour, quand j’aurai suffisamment expié mes fautes. » Elle partit. Sebastian ne la revit jamais. Retour au présent, fin de la cérémonie d’ouverture.

 La presse réclamait des interviews. Renata s’en accommoda avec une grâce qui surprit Sebastián. Six mois auparavant, elle fuyait les caméras. À présent, elle les affrontait la tête haute, car son nom était blanchi – plus que blanchi, réhabilité. Un magazine spécialisé l’avait nommée architecte de l’année. Son projet pour le Puente Alto était étudié dans les universités. Trois autres entreprises souhaitaient lui confier des projets d’architecture de qualité.

 Renata Salazar n’a pas seulement survécu, elle a prospéré. « Des canettes ? » demanda Sebastián une fois libres. Épuisée mais heureuse, Luciana tira sur la main de Renata. « On peut aller par là ? » promit papa. « Papa promet beaucoup de choses », dit Renata en regardant Sebastián avec amusement. « Et papa tient toujours ses promesses », répondit-il. Ils se rendirent au glacier préféré de Luciana.

 Assise sur la terrasse, le printemps s’épanouissant tout autour d’elle, Luciana dévorait une glace au chocolat. Renata mangeait une glace à la fraise. Sebastián observait les deux femmes de sa vie. « Renata, dit soudain Luciana. Je peux te poser une question ? Je peux toujours t’appeler Maman. » La glace de Renata s’arrêta à mi-chemin de sa bouche. Elle regarda Sebastián, la panique dans les yeux. Il hocha légèrement la tête. « À toi de choisir, Renata. »

 Elle posa sa glace et s’agenouilla près de la chaise de Luciana. « Tu es sûre ? Parce que “Maman”, c’est un grand mot. » « J’en suis sûre. Tu as déjà un très beau prénom, Renata, mais je veux aussi t’appeler “Maman”. Ça te va ? » Des larmes coulaient sur le visage de Renata. « C’est plus que bien. Ce serait un honneur. »

 Luciana la serra dans ses bras, tachant le chemisier de Renata de chocolat. « Je t’aime, maman. » « Moi aussi, ma chérie. » Sebastián contempla son propre cœur, trop rempli pour exprimer ses sentiments. Sa famille était enfin au complet, non pas de façon traditionnelle, non pas comme la société l’attendait, mais bien réelle, authentique, conquise à force de lutte, de sacrifices et d’un amour indéfectible. Ce soir-là, après que Luciana se fut endormie, Sebastián et Renata s’assirent dans son bureau.

 « J’ai quelque chose à te demander », dit Sebastián. « Ça a l’air sérieux, et ça l’est. Enfin, presque. » Renata attendit. « On est officiellement en couple depuis six mois, mais on se connaît depuis neuf. Luciana t’appelle Maman. On vit ensemble. Sebastián, où veux-tu en venir ? » Il sortit une petite boîte de sa poche. Renata retint son souffle.

 « Je ne cherche pas de réponse maintenant », dit-elle rapidement. « Je veux juste que tu saches que c’est très important pour moi, que lorsque je me projette dans l’avenir, je t’y vois – toi et Luciana, et peut-être d’autres enfants plus tard, si tu le souhaites. » Elle ouvrit l’écrin. Une bague simple et élégante, un diamant discret.

 Un jour, quand tu seras prête, je veux t’épouser, mais il n’y a pas d’urgence. Je voulais juste que tu le saches. Renata prit la boîte d’une main tremblante. « Tu me demandes en mariage sans vraiment me le demander ? » « Exactement, c’est une répétition générale. » Elle rit à travers ses larmes. « Tu es ridicule. » « C’est tout ? » « Non, pas du tout. Je ne sais pas. Laisse-moi réfléchir. Prends tout le temps qu’il te faut. Un mois, six mois, un an. Je t’attendrai. »

Renata regarda la bague, puis Sebastián. Qu’était-il advenu de ce spécialiste SEO calculateur qui ne prenait jamais de risques ? Il avait rencontré une femme qui fouillait les poubelles. Elle lui avait appris que certains risques valent la peine d’être pris. Je ne t’ai rien appris. Tu as choisi de prendre le risque parce que tu m’as montré leur baiser. Profond, prometteur.

 Au moment de se séparer, Renata murmura : « Repose-moi la question dans six mois. » « Et que répondras-tu ? » « Je ne sais pas encore, mais je veux le découvrir. » « Cela me suffit. » Six mois plus tard, sur le terrain où les premiers bâtiments du projet de Renata étaient presque achevés, Sebastián lui posa à nouveau la question, cette fois à genoux, Luciana tenant des fleurs, devant les 150 familles qui allaient bientôt habiter les maisons conçues par Renata.

 Renata Salazar, veux-tu m’épouser ? Elle contempla les bâtiments écologiques qui scintillaient au soleil, les familles souriantes, Luciana qui trépignait d’impatience, Sebastián agenouillé, vulnérable, plein d’espoir. « Oui », dit-elle, « mille fois oui. » Les applaudissements furent tonitruants, mais Renata n’entendait que les battements de son cœur. Enfin, enfin en paix, enfin chez elle – non pas dans un lieu, mais en personne, avec sa famille, dans un amour qui avait survécu aux ordures, à la trahison, à la douleur et à la peur, et qui en était ressorti plus fort.

 En tant qu’architecture durable, ils ont construit quelque chose de fait pour durer – pas parfait, mais authentique – et c’était tout ce dont ils avaient besoin. Qu’avez-vous pensé de l’histoire de Sebastián et Renata ? Laissez vos commentaires ci-dessous sur une échelle de 0 à 10. Comment évalueriez-vous cette histoire ? Abonnez-vous à la chaîne et activez les notifications pour ne manquer aucune de nos histoires. M.