Le titre du journal local du Tennessee hantait les habitants du comté de Sevier depuis des années : « Disparition d’un père et de sa fille dans les Smoky Mountains ».
Le 17 mai 2018, Daniel Brooks, un professeur de sciences de 39 ans originaire de Knoxville, partit pour une randonnée de trois jours avec sa fille de 11 ans, Emily. Les Smoky Mountains étaient un terrain familier pour Daniel ; il y avait randonné d’innombrables fois depuis son adolescence. Emily, les yeux brillants et aventureuse, adorait suivre son père. Ils emportaient un équipement léger : une tente, des sacs de couchage légers, des filtres à eau et suffisamment de nourriture pour la durée du voyage.
Mais lorsque Daniel et Emily ne sont pas rentrés chez eux le 20 mai, l’inquiétude a été palpable. Son épouse, Laura Brooks, a alerté les autorités. Le Service des parcs nationaux a rapidement mobilisé des équipes de recherche, rejointes par des centaines de volontaires. Des hélicoptères ont survolé les crêtes, des chiens ont suivi de faibles pistes et des gardes forestiers ont ratissé les ravins. Mais les Smokies étaient réputées pour leur terrain accidenté. La végétation dense, les changements météorologiques soudains et l’immensité de cette région sauvage transformaient la tâche des secouristes en un véritable cauchemar.
Pendant des semaines, les équipes de recherche ont poursuivi leurs efforts. Quelques indices ténus ont émergé : un emballage de bonbon qui appartiendrait à Emily, une empreinte de pas près d’un ruisseau correspondant approximativement à celle des bottes de Daniel, et un morceau de tissu déchiré accroché à une branche. Pourtant, rien de concluant n’a été trouvé. En juillet, les recherches officielles ont été réduites, mais des bénévoles et des membres de la famille ont continué à chercher de leur côté.
Les spéculations allaient bon train. Certains suggéraient qu’ils s’étaient trop éloignés du sentier et avaient succombé aux intempéries. D’autres murmuraient des théories plus sombres : une rencontre avec une personne instable, voire une disparition intentionnelle. Laura refusait de croire que son mari l’aurait abandonnée, elle ou leur famille. « Il adorait Emily », a-t-elle déclaré aux journalistes. « Il n’aurait jamais osé la mettre en danger. »
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