UNE FEMME DE MÉNAGE DÉCOUVRE LE SECRET DE LA NOUVELLE ÉPOUSE DU MILLIONNAIRE SUR LE MUR

Lors d’une réception fastueuse, une employée de longue date se méfiait de la nouvelle épouse de son patron, qui s’était remariée un mois seulement après le décès de la première femme. À l’écart des invités, elle se figea en entendant les faibles cris du fils de son patron, âgé de 9 ans, un enfant qui était censé être en voyage.

 La belle-mère avait inventé le voyage, mais le bruit confirma les soupçons de la servante. L’héritier était enfermé quelque part dans la maison. Déterminée, elle alla enquêter et découvrit le garçon affamé et terrifié, caché dans une alcôve sombre derrière un lourd tableau. Carmen López observait les allées et venues des invités d’un œil las et attentif.

 À son âge, elle connaissait chaque recoin de cette demeure de La Moraleja mieux que ses propriétaires eux-mêmes, vêtue de son uniforme impeccable : une robe gris foncé, un tablier blanc amidonné et des chaussures noires à petits talons. Elle se déplaçait comme une ombre silencieuse parmi les riches et les puissants qui se pressaient dans le hall principal du domaine de Los Pinos.

 L’imposante propriété d’Alejandro Torres. Ce soir de juillet, le ciel était limpide et l’air frais des montagnes de Guadarrama s’engouffrait par les fenêtres ouvertes, se mêlant à la chaleur des corps et au doux parfum du champagne. L’élite madrilène était montée dans les montagnes pour célébrer le premier mois de mariage d’Alejandro et de Valeria Ríos, sa nouvelle épouse.

 La demeure, construite dans le style européen avec de belles pierres et des bois précieux, resplendissait de la lumière de centaines de bougies et de compositions d’orchidées blanches dont le prix équivalait à trois mois de salaire de Carmen. « Doña Carmen, il me faudrait plus de verres sur la table d’honneur. »

La voix de Manuel, le maître d’hôtel, interrompit ses pensées. « Le maître d’hôtel portera un toast dans quinze minutes. » Carmen acquiesça et se dirigea vers l’office. En marchant, elle ne put s’empêcher de ressentir ce malaise familier qui la poursuivait depuis le mariage précipité d’Alejandro.

 Six mois seulement après le décès de Doña Elena, sa première épouse, le veuf avait déjà retrouvé l’amour auprès d’une ancienne mannequin de 32 ans, de 25 ans sa cadette. La rapidité avec laquelle Valeria s’était imposée comme maîtresse de maison troublait profondément Carmen.

 En se dirigeant vers le garde-manger, elle passa devant l’une des innombrables photos encadrées qui ornaient les murs du couloir. Elena y souriait, arborant cette dignité sereine qui la caractérisait toujours. À côté d’elle, le petit Lucas, à peine âgé de sept ans au moment où le portrait avait été pris, affichait un sourire édenté. Carmen s’arrêta un instant, effleurant du bout des doigts le cadre doré. « Tu me manques tellement, Doña Elena », murmura-t-elle.

 Elena Torres avait été une employeuse juste et bienveillante, traitant tous ses employés avec un respect sincère. Son décès prématuré, victime d’une maladie soudaine, avait laissé un vide immense dans la maison, un vide qu’aucune fête ni aucun nouveau mariage ne pouvait combler, surtout pour Lucas, qui, à neuf ans, devait désormais faire face à l’absence de sa mère et à la présence d’une belle-mère qui semblait plus intéressée par les comptes bancaires de son mari que par l’établissement d’un lien maternel. Carmen continua son chemin dans le couloir de service, un passage étroit qui reliait le salon au séjour.

Le hall principal donnait sur la cuisine et les pièces de service. C’était l’un des nombreux passages invisibles empruntés par le personnel pour maintenir l’illusion que tout fonctionnait comme par magie dans la maison. Les murs y étaient moins ornés, mais tout de même décorés de tableaux anciens de moindre valeur et de quelques œuvres d’art qui n’avaient pas trouvé leur place dans les pièces plus officielles de la maison.

 C’est à ce moment précis, loin de l’agitation de la fête, que Carmen l’entendit, un son presque imperceptible, comme un soupir interrompu. Elle s’arrêta, immobile, tendant l’oreille. Le son revint, un sanglot étouffé, comme si quelqu’un pleurait la bouche recouverte d’un oreiller ou d’une main. Ce son la paralysa complètement.

 Ce n’étaient pas des pleurs ordinaires ; c’étaient des pleurs bien particuliers qu’elle reconnut instantanément, car elle l’avait consolé à maintes reprises. C’étaient les sanglots étouffés de Lucas. Un frisson lui parcourut l’échine. Comment était-ce possible ? Lucas était censé être parti en voyage pendant cinq jours.

 Comme Valeria l’avait annoncé à tout le personnel, le garçon passerait deux semaines dans la propriété de sa cousine en Estrémadure afin que tante et neveu puissent mieux se connaître avant qu’elle n’assume pleinement son rôle de belle-mère. Cette histoire n’avait jamais convaincu Carmen, surtout parce que Lucas ne lui avait pas dit au revoir. Impensable.

 Vu l’affection que le garçon avait toujours témoignée à la gouvernante qui l’avait pratiquement élevé, le bruit cessa aussi brusquement qu’il était apparu. Carmen scruta le couloir, cherchant à en localiser la source. Les murs de pierre étaient épais, conçus pour isoler du bruit.

 Peut-être se trompait-elle, peut-être était-ce simplement le vent qui s’engouffrait dans les interstices des vieilles fenêtres, ou son imagination lui jouait-elle des tours, alimentée par son inquiétude constante pour Lucas. Elle s’apprêtait à reprendre son chemin lorsqu’une voix froide et mélodieuse la fit sursauter.

 « Carmen, que fais-tu là, plantée dans le noir ? » Valeria Ríos Torres apparut sur le seuil, resplendissante dans sa robe de soie rouge italienne, qui contrastait magnifiquement avec son teint clair et ses cheveux blonds. Les bijoux en diamants qu’elle portait au cou et aux poignets scintillaient, captant et reflétant la lumière des ampoules.

 Un instant, Carmen perçut quelque chose dans le regard de la nouvelle maîtresse, une lueur d’appréhension aussitôt dissimulée par un sourire calculé. « Je vais chercher d’autres verres pour le toast, madame », répondit Carmen, conservant le ton respectueux que ses nombreuses années de service avaient perfectionné. Valeria l’observa un moment, comme pour évaluer la véracité de cette simple déclaration.

 Ses yeux bleu glacier semblaient vouloir percer les pensées de la femme de chambre. « Vous paraissez distraite aujourd’hui, Carmen », remarqua-t-elle en ajustant un bracelet de diamants. « Il est essentiel que tout soit parfait ce soir. Alejandro tient à impressionner les invités. Vous comprenez l’importance de cela, n’est-ce pas ? » « Parfaitement, madame. »

 Tout est sous contrôle. Excellent. Le sourire de Valeria n’atteignait pas tout à fait ses yeux. « Mon mari vous fait entièrement confiance. Vingt ans de service créent des liens presque familiaux, n’est-ce pas ? » Il y avait dans sa façon de prononcer « familial » quelque chose qui sonnait comme une menace à peine voilée. Carmen garda son visage impassible.

 Des décennies d’habitude à dissimuler ses émotions aux employeurs accourant à son secours. « Je sers cette maison avec une grande fierté, Madame, et nous espérons qu’elle continuera de le faire longtemps. » Valeria fit un pas en avant, empiétant subtilement sur l’espace personnel de Carmen. « Tant que vous comprenez votre place et vos limites. »

 Avant que Carmen ne puisse répondre, un des serveurs appela Valeria pour l’informer de l’arrivée d’invités importants. La nouvelle maîtresse de maison, après un dernier regard perçant à l’employé, s’éloigna, le tissu rouge de sa robe flottant comme une flaque de sang. Carmen resta quelques secondes immobile, le cœur battant la chamade. Ce n’était pas de la paranoïa.

Valeria la mettait clairement en garde. Mais pourquoi ? Se pourrait-il qu’elle ait quelque chose à cacher ? Quelque chose en rapport avec Lucas. La gouvernante alla au garde-manger, prit les verres en cristal et revint au salon. Tout en servant les invités, elle n’arrivait pas à se sortir de la tête les sanglots de Valeria et son étrange réaction. Un malaise l’envahit, un mélange d’inquiétude et de suspicion.

 Au centre de la pièce, Alejandro Torres discutait avec animation avec un groupe d’hommes d’affaires. Grand, les cheveux grisonnants sur les tempes lui donnant un air distingué, il incarnait la réussite. Son empire agricole avait connu une croissance exponentielle ces dix dernières années, faisant de lui l’un des hommes les plus riches de la Communauté de Madrid.

 Carmen l’observait de loin, se demandant comment il avait pu tant changer depuis la mort d’Elena. Cet homme attentionné et attaché à sa famille s’était transformé en un être obsédé par les affaires et le statut social, facilement manipulable par une belle femme qui lui offrait l’illusion d’une jeunesse retrouvée. Tandis qu’elle versait une coupe de champagne à une dame plus âgée, Carmen prit une décision.

 Dès qu’elle en aurait l’occasion, elle retournerait dans ce couloir. S’il y avait la moindre chance que Lucas se trouve quelque part dans la maison et ait besoin d’aide, elle ne s’arrêterait pas tant qu’elle ne l’aurait pas trouvé. L’horloge ancienne du couloir sonna neuf heures. La fête avait à peine commencé, mais une nouvelle urgence s’était déjà installée dans l’esprit de Carmen.

Il y avait quelque chose d’étrange dans cette maison, et elle se doutait que, pour la première fois en vingt ans de service, elle devrait désobéir à des ordres explicites pour découvrir la vérité. Tandis qu’elle se déplaçait parmi les invités avec son plateau de verres, elle sentait le regard de Valeria la suivre dans le salon, tel un prédateur guettant sa proie.

 Ce sentiment ne fit que confirmer ses soupçons. La nouvelle maîtresse de maison cachait quelque chose de terrible, lié à la disparition de Lucas. Et d’une certaine façon, Carmen savait qu’elle aurait besoin de tout son courage pour percer ce mystère avant qu’il ne soit trop tard. Si cette histoire vous a plu, n’oubliez pas de vous abonner à notre chaîne et de nous dire de quelle ville vous nous regardez. À suivre…

 Je vous promets que ce sera la plus belle histoire que vous entendrez jamais. Tout en servant les invités, Carmen laissa son esprit vagabonder vers le passé. Impossible de ne pas comparer cette fête somptueuse aux réunions plus intimes et chaleureuses que Doña Elena avait l’habitude d’organiser. Il y a exactement un an et demi, Carmen avait trouvé Elena Torres assise sur la terrasse, le regard perdu dans les montagnes de La Moraleja.

 C’est là que la logeuse lui confia le diagnostic de la maladie qui l’emporterait quelques mois plus tard. « Carmen », avait dit Elena cet après-midi-là de la voix calme qu’elle gardait toujours, même dans les moments les plus difficiles. « Je veux que tu me promettes quelque chose. » « N’importe quoi, Doña Elena », avait répondu Carmen en s’asseyant près de la logeuse. Une intimité qu’Elena seule lui permettait.

 « S’il m’arrive quoi que ce soit, prends soin de moi, Lucas. Alejandro est un homme bien, mais il ne vit que pour ses affaires. Mon fils aura besoin de quelqu’un qui le voie tel qu’il est vraiment. » Carmen l’avait promis en tenant les mains fines et déjà affaiblies d’Elena. C’était une promesse qu’elle prenait avec un sérieux presque religieux. Après la mort d’Elena, tandis qu’Alejandro se plongeait corps et âme dans les affaires pour oublier son chagrin, Carmen devint le refuge de Lucas.

 C’était elle qui le réconfortait pendant ses cauchemars, écoutait ses récits d’école, soignait ses petites blessures et célébrait ses modestes victoires. Jusqu’à l’arrivée de Valeria, la nouvelle employeuse, celle-ci avait déferlé sur leur vie comme un ouragan. Carmen se souvenait encore du jour où Alejandro l’avait présentée aux employés, trois mois seulement après la mort d’Elena.

 « Voici Valeria Ríos, mon amie », dit-il avec un enthousiasme déplacé. Valeria, avec son sourire calculé et son regard scrutateur, avait examiné chaque employé comme on inspecte de la marchandise. Quand ce fut au tour de Lucas de la rencontrer, le garçon se cacha derrière Carmen, refusant de serrer la main de tante Valeria.

 Le malaise était palpable, mais Alejandro, aveuglé par sa passion naissante, ne le remarqua pas ou fit semblant de l’ignorer. « Excusez-moi. » La voix d’une invitée la ramena à la réalité. Une femme âgée, couverte de bijoux qui semblaient trop lourds pour sa silhouette fragile, lui tendit un verre vide. « Encore du champagne, s’il vous plaît. »

Carmen versa le vin machinalement, ses pensées encore ancrées dans le passé. Durant le mois précédant le mariage, la relation entre Lucas et Valeria s’était visiblement détériorée. Le garçon, d’ordinaire si doux et bavard, s’était replié sur lui-même. Il commençait à avoir des difficultés scolaires, chose qui ne lui était jamais arrivée auparavant.

 Un jour, alors qu’elle aidait le garçon à se changer, Carmen remarqua des marques de doigts sur son bras. Lorsqu’elle lui demanda ce qu’elles étaient, Lucas détourna le regard et marmonna qu’il était tombé pendant le cours de sport. Carmen ne le crut pas ; elle voulait qu’il parle. Elle essaya de parler à Alejandro, mais le patron était injoignable, absorbé par les préparatifs du mariage et ses voyages d’affaires.

 Trois jours après le mariage, célébré en grande pompe au manoir même, Valeria annonça que Lucas passerait quelque temps chez son cousin en Estrémadure pour mieux s’acclimater à sa nouvelle vie », expliqua-t-elle avec un sourire qui ne convainquit pas Carmen. « Et pour qu’Alejandro et moi puissions profiter de notre lune de miel en toute tranquillité. »

Le plus étrange était que Lucas soit parti sans dire au revoir. D’après Valeria, le chauffeur l’avait emmené aux aurores pour éviter les embouteillages. Cela ne s’était jamais produit. Lucas prenait toujours soin de dire au revoir à Carmen, même pour un simple week-end. La gouvernante déposa la bouteille de champagne vide sur un plateau et en prit une autre.

 Son regard parcourut le salon jusqu’à ce qu’il s’arrête sur Alejandro, en pleine conversation animée avec un homme politique renommé, tandis que Valeria, appuyée à son bras, arborait un sourire charmant. Le contraste entre leur bonheur apparent et l’angoisse grandissante qui l’envahissait était saisissant. C’est à ce moment précis que Manuel, le majordome, s’approcha d’elle.

 Carmen, il n’y a plus de serviettes en lin sur le buffet. Pourrais-tu en chercher d’autres dans le placard du hall ? C’était l’occasion qu’elle attendait. D’un signe de tête, Carmen se dirigea vers le couloir de service. Cette fois, personne ne la surveillait.

 La musique forte et les conversations animées des invités offraient un cadre sonore idéal pour son enquête. Dans l’étroit couloir faiblement éclairé, Carmen avançait lentement, à l’affût du moindre bruit. La lumière y était tamisée, projetant des ombres inquiétantes sur les murs de pierre. Elle s’arrêta à l’endroit précis où elle avait entendu les pleurs. Silence. Son regard parcourut les murs, cherchant le moindre détail suspect.

 C’est alors qu’elle remarqua le tableau, une peinture de style baroque représentant une scène rurale du XIXe siècle avec des paysans travaillant dans une plantation. Elle ne l’avait jamais remarqué auparavant, ce qui était étrange, compte tenu du nombre de fois où elle avait emprunté ce couloir au cours des 20 dernières années.

 Elle s’approcha et toucha le lourd cadre ancien doré. Quelque chose clochait. En l’examinant de plus près, elle remarqua un léger espace entre le mur et le bord du tableau, comme s’il avait été déplacé récemment. Elle regarda des deux côtés du couloir pour s’assurer qu’elle était seule. Puis, rassemblant toutes ses forces, elle poussa le bord du tableau.

 À sa grande surprise, la poignée glissa sans effort, révélant une ouverture dans le mur, une petite cavité qui semblait avoir été creusée récemment dans la vieille brique. Le cœur de Carmen s’emballa tandis que ses yeux s’habituaient à l’obscurité de l’ouverture. À l’intérieur, recroquevillé comme un animal blessé, se trouvait Lucas. Son visage était sale, ses yeux rouges d’avoir pleuré, ses vêtements froissés.

 En voyant Carmen, le garçon ouvrit la bouche comme s’il allait crier, mais aucun son ne sortit, seulement un regard de terreur et de supplication. « Oh mon Dieu, Lucas ! » murmura Carmen, sentant ses jambes flancher. « Qu’est-ce qu’ils t’ont fait, mon enfant ? » Elle tendit la main pour le toucher, et le garçon se recroquevilla encore davantage, comme s’il s’attendait à être frappé. Ce geste lui brisa le cœur. Doucement, elle écarta une mèche de cheveux sales de son visage.

C’est moi, mon enfant. C’est Carmen. Je ne te ferai pas de mal. Le garçon la reconnut enfin dans les yeux et se jeta dans ses bras, tremblant de tous ses membres. Il avait visiblement maigri et Carmen sentait ses côtes à travers son T-shirt sale. « C’est elle. » Lucas essaya de parler, mais sa voix ne sortit que d’un couinement. Sa gorge était trop sèche pour articuler un mot.

 « Chut, ne parle pas maintenant », le calma Carmen en le serrant fort dans ses bras. Ses pensées s’emballaient. Lucas était enfermé là depuis cinq jours, sans nourriture, sans eau, sans lumière. La cruauté de cet acte la bouleversait. Le bruit de pas dans le couloir la fit sursauter. Elle aida rapidement Lucas à regagner sa cachette.

 « Je reviendrai te chercher, je te le promets », murmura-t-elle en plongeant son regard dans les yeux effrayés du garçon. « Tu me fais confiance ? » Lucas hocha faiblement la tête, et Carmen sentit son cœur se serrer à l’idée de devoir le laisser à nouveau dans ce trou noir. Avec effort, elle remit la photo à sa place juste au moment où Valeria apparut sur le seuil. « Tu cherches toujours des lunettes, Carmen ? » La voix de la propriétaire était menaçante. Elle s’approcha lentement, telle une prédatrice.

Ou peut-être cherchez-vous autre chose. Carmen s’efforça de paraître calme malgré son cœur qui battait la chamade et la rage qui la consumait. « Les serviettes en lin, madame. Manuel m’a demandé d’en chercher d’autres. » Valeria s’approcha, observant le visage de Carmen. Son regard bleu glissa vers les mains de la gouvernante, qui tremblaient légèrement.

« Ce tableau, » dit-elle en le désignant d’un geste élégant, « appartient à la famille de mon mari depuis des générations. Le saviez-vous ? » C’était un mensonge éhonté. Carmen connaissait chaque œuvre d’art de la maison, et ce tableau ne faisait assurément pas partie de la collection d’origine. « C’est un très beau tableau, madame. » « Oui, c’est vrai. »

 Valeria fit glisser ses doigts le long du cadre, exactement là où Carmen l’avait touché quelques instants auparavant. « Certaines vieilles choses doivent rester à leur place, tu ne crois pas ? La tradition est importante. » Le sens voilé de la menace n’échappa pas à Carmen. Valeria se doutait qu’elle savait quelque chose.

 « Les serviettes sont dans le placard au fond du couloir », poursuivit Valeria sans quitter Carmen des yeux. « Ne vous laissez pas distraire par la décoration. » La tension entre les deux femmes était presque palpable. Derrière le tableau, Carmen savait que Lucas devait entendre chaque mot, probablement terrifié. « Excusez-moi, madame », parvint à dire Carmen en se dirigeant vers le placard.

 Carmen appela Valeria alors qu’elle n’était plus qu’à quelques pas. « Cette maison doit être parfaite, surtout ce soir. Les gens qui regardent là où ils ne devraient pas… Eh bien, cela risque de gâcher la perfection. » Carmen se retourna lentement. « Je comprends parfaitement, madame. » Les deux femmes se fixèrent longuement, une guerre silencieuse faisant rage entre l’employée de confiance et la nouvelle maîtresse de maison. Finalement, Valeria sourit.

 Un sourire froid qui n’atteignait pas ses yeux. Parfait. Alejandro portera un toast dans cinq minutes. Tout le monde doit être dans le hall principal. Sur ces mots, elle se retourna et partit, sa robe rouge flottant derrière elle comme un drapeau d’avertissement. Carmen resta immobile quelques secondes. Ses options étaient limitées.

 Confronter Valeria directement serait inutile. La parole d’un employé face à celle de la nouvelle épouse de l’employeur ne pèserait rien. S’adresser directement à Alejandro serait également risqué. Il était complètement sous l’emprise de Valeria, et elle pourrait facilement discréditer toute accusation, voire même faire licencier Carmen sur-le-champ.

 Elle n’avait pas besoin d’une autre approche, quelque chose qui ne donnerait pas à Valeria l’occasion de nier ou de dissimuler son crime. Prenant les serviettes dans le placard, Carmen retourna dans le hall principal, l’esprit occupé à élaborer un plan. Tandis qu’elle disposait les serviettes sur le buffet, elle observa Alejandro au centre de la pièce, qui s’apprêtait à porter un toast. Valeria, à ses côtés, souriait, incarnation parfaite de l’épouse dévouée. La superficialité de cette scène lui retourna l’estomac.

 Manuel passa devant elle, portant un plateau de coupes de champagne. « Ça va, Carmen ? Tu as l’air pâle. » « Ça va », répondit-elle machinalement, mais son esprit était ailleurs. Elle jeta un coup d’œil à la console de mixage installée pour le petit orchestre qui jouerait après le dîner. Un microphone de rechange était posé là, non encore branché.

 C’est à cet instant précis que Carmen prit sa décision. Pour la première fois en vingt ans, elle allait briser le code invisible qui maintenait les employés à leur place. Silencieux, obéissants, invisibles. Pour Lucas, pour Elena, et pour chaque promesse faite, elle allait enfin faire entendre sa voix. Le hall principal du domaine de Los Pinos scintillait sous la lumière de dizaines de lustres anciens.

 Le lustre en cristal français, pièce maîtresse du décor, projetait de minuscules arcs-en-ciel sur les murs de marbre italien. Sous cette lumière dorée, l’élite madrilène souriait, trinquait et faisait comme si les inégalités qui l’entouraient, au-delà de ces murs de pierre, n’existaient pas. Carmen se plaça stratégiquement près de la console de mixage.

 Ses yeux ne quittaient pas Alejandro, qui levait un verre de cristal, prêt à commencer son discours. À ses côtés, Valeria rayonnait, une main posée avec affection sur le bras de son époux. Son alliance en diamants scintillait comme une étoile. « Chers amis », commença Alejandro, sa voix amplifiée par le micro.

 « Je vous remercie tous d’être présents en cette soirée si spéciale. Aujourd’hui, nous célébrons non seulement un mois de mariage avec la merveilleuse Valeria, mais aussi le début d’une nouvelle étape de notre vie. » Les invités applaudirent poliment. Carmen remarqua que quelques-unes des plus anciennes amies d’Elena échangeaient des regards discrets.

 Peut-être n’était-elle pas la seule à trouver ce nouveau mariage trop précipité. « Comme tu le sais, poursuivit Alejandro, l’année dernière a été marquée par de grands bouleversements pour Lucas et moi, la perte d’Elena. » Sa voix trembla un instant, et Carmen entrevit un fragment de l’ancien Alejandro, l’homme qui avait véritablement aimé sa première femme.

 Mais ce moment passa vite. La perte d’Elena nous a profondément affectés, mais la vie continue, et j’ai trouvé en Valeria un nouvel amour, une nouvelle chance d’être heureux. Valeria sourit modestement, baissant les yeux dans une démonstration d’humilité apprise par cœur. Carmen sentit son estomac se nouer.

 Comment Alejandro avait-il pu ne pas voir clair dans son jeu ? « Lucas, malheureusement, n’a pas pu être là aujourd’hui », poursuivit Alejandro. Carmen écoutait avec une attention redoublée. « Il passe du temps avec la famille de Valeria, le temps de s’adapter à notre nouvelle situation, mais je sais qu’à son retour, nous aurons enfin la famille complète dont il a toujours rêvé. »

 L’hypocrisie de ces paroles faillit faire renoncer Carmen à son projet. Alejandro parlait du fils comme s’il s’agissait d’un détail secondaire dans sa vie, un accessoire qu’il pouvait temporairement mettre de côté le temps de s’amuser avec sa nouvelle épouse.

 Mais elle se souvint alors de Lucas, recroquevillé dans ce trou sombre, affamé et terrifié. Cette image raviva sa détermination. D’un mouvement discret, elle se rapprocha encore de la console de mixage où le technicien, distrait, discutait avec un musicien. Et Alejandro leva son verre plus haut. « Je vous propose de porter un toast à notre avenir prometteur, à la famille Torres. »

 C’est à ce moment précis que Carmen passa à l’action. D’un geste vif, elle saisit le micro de secours et l’activa. Le système de sonorisation émit un léger grincement, mais, tous les regards étant tournés vers Alejandro, personne ne sembla le remarquer. Elle fit deux pas en avant, se plaçant dans le champ de vision de l’assemblée. Un employé se tenait au milieu de la pièce, un micro à la main.

 L’incident fut si inattendu que plusieurs invités s’arrêtèrent, leur verre à mi-chemin de leurs lèvres. « Excusez-moi de vous interrompre », dit Carmen, la voix d’abord légèrement tremblante, puis s’assumant peu à peu. Le son de sa voix, amplifié par les haut-parleurs, provoqua un silence immédiat dans le salon.

 Mais avant de porter un toast à l’avenir, je tiens à partager une réflexion sur le présent de cette maison. Alejandro se figea, son verre toujours levé, son expression oscillant entre confusion et indignation. De l’autre côté de la pièce, Valeria pâlit visiblement, ses yeux bleus s’écarquillant de panique.

 « Carmen, qu’est-ce que cela signifie ? » parvint enfin à dire Alejandro, mais sa voix fut couverte par le système de sonorisation, qui ne diffusait plus que celle de la gouvernante. « J’ai servi cette famille avec loyauté et discrétion pendant vingt ans », poursuivit Carmen, ignorant le regard furieux de Manuel et les murmures qui montaient parmi les invités. « Et pendant vingt ans, j’ai occupé mon poste, comme on l’attend de quelqu’un à ma place. »

 Mais il y a des moments dans la vie où le silence devient complicité, et je ne peux plus me taire. » Elle marqua une pause, son regard croisant celui d’Alejandro. Un bref instant, elle revit en lui l’homme juste, honnête, un bon père. C’était à lui qu’elle allait adresser ses paroles.

 Monsieur Alejandro, vous avez dit que Lucas voyageait, s’adaptant à sa nouvelle réalité, mais la vérité est qu’il y a dans cette maison des trésors restés cachés. Des joyaux précieux, conservés dans l’obscurité, privés de lumière et de nourriture. Les invités échangèrent des regards perplexes. Alejandro fronça les sourcils, cherchant à comprendre le sens de ces paroles étranges.

 Valeria, quant à elle, s’avança discrètement vers Carmen. Son visage trahissait une fureur à peine contenue. « Derrière sa beauté se cachent de sombres secrets », poursuivit Carmen, élevant la voix à la vue de Valeria. « Certaines œuvres d’art dissimulent de terribles vérités. »

 Et un enfant, oui, votre fils, Monsieur Alejandro, qui souffre pendant que nous faisons la fête. Le murmure se mua en clameur. Certains invités semblaient choqués, d’autres honteux d’assister à la scène. Alejandro finit par baisser son verre, la confusion sur son visage faisant place à une inquiétude grandissante. « Carmen, que dites-vous ? » demanda-t-il en s’approchant.

 Je maintiens que Lucas n’a jamais voyagé, monsieur. La voix de Carmen, désormais claire et forte, résonna dans le salon. Votre fils se cache dans cette maison, enfermé derrière un tableau dans le couloir de service depuis cinq jours, sans nourriture, sans eau en quantité suffisante, sans lumière. Pendant que nous fêtons l’événement avec du champagne et du caviar, il souffre dans l’obscurité.

 Un silence stupéfait s’abattit sur le salon. Les invités échangèrent des regards, ne sachant comment réagir à cette accusation choquante. Alejandro demeura immobile, comme si les paroles de Carmen avaient le pouvoir de le pétrifier. Ce fut Valeria qui rompit le silence d’un rire sec et forcé. Quelle absurdité !

 Elle s’approcha d’Alejandro et passa son bras autour de son cou avec une nonchalance feinte. « Chéri, ton employé a perdu la tête. Lucas va très bien chez ma cousine Cristina. Comment le sais-tu ? Je lui ai parlé au téléphone hier. » Alejandro regarda sa femme, puis Carmen. Le conflit se lisait dans ses yeux.

 « Qui croire ? J’ai vu votre fils de mes propres yeux, monsieur », insista Carmen, fixant Alejandro du regard moins de vingt minutes auparavant. « Je peux l’emmener le voir tout de suite. Il ment ! » s’écria Valeria, abandonnant toute prétention de calme. « Cette femme m’a toujours détestée. Elle essaie de détruire notre bonheur par jalousie, car elle ne supporte pas qu’Elena soit partie et que vous ayez refait votre vie. »

 Mais quelque chose avait changé dans l’expression d’Alejandro. Peut-être était-ce l’évocation du nom d’Elena, ou peut-être la conviction inébranlable dans la voix de Carmen, une femme qui, en vingt ans, ne lui avait jamais donné de raison de douter de sa parole. « Si ce que vous dites est vrai, » dit-il lentement, « pourquoi Valeria ferait-elle une chose pareille ? » Parce que son fils lui rappelle constamment Doña Elena, répondit Carmen sans hésiter, parce que tant que Lucas sera là, elle ne sera jamais la seule maîtresse de cette maison. Et parce que son testament, Monsieur Alejandro, le stipule…

qu’en cas de remariage, la moitié de ses biens est réservée à Lucas jusqu’à ses 21 ans. Les yeux d’Alejandro s’écarquillèrent. Ce dernier détail, connu seulement de lui, de son avocat et apparemment d’Elena, qui l’avait sans doute confié à Carmen, sembla enfin le convaincre. « Montrez-le-moi », dit-il d’une voix basse et menaçante.

 Valeria lui saisit le bras. « Alejandro, tu ne vas donc pas croire cette employée ? Je suis ta femme ! » Mais Alejandro la repoussa brutalement. Son regard se fixa sur Carmen. « Emmène-moi voir mon fils, maintenant. » Carmen acquiesça et tendit le micro à l’un des musiciens stupéfaits.

 Elle se dirigea vers le couloir de service, suivie d’Alejandro. Valeria, voyant son plan s’effondrer, cria aux gardes : « Arrêtez cette femme, elle est devenue folle ! Elle va salir le nom de famille ! » Mais aucun des gardes ne bougea. Ils regardèrent Alejandro, qui leur fit signe brusquement de rester où ils étaient.

 Les invités, passés leur surprise initiale, commencèrent à se mettre en mouvement, formant un cortège curieux derrière Alejandro et Carmen. Personne ne voulait manquer le dénouement de ce drame inattendu. Dans le couloir de service, Carmen s’arrêta devant le tableau baroque. D’un regard significatif, Alejandro poussa le côté du lourd cadre.

 Le tableau glissa silencieusement, révélant une profonde brèche dans le mur. Un murmure d’horreur parcourut le groupe d’invités qui les avaient suivis. Alejandro se figea, fixant l’ouverture obscure, incapable de comprendre ce qu’il voyait. « Lucas », appela-t-il d’une voix tremblante. « Mon fils… » Pendant un instant terrible, il n’y eut aucune réponse. Le cœur de Carmen rata un battement.

 Valeria avait-elle déplacé l’enfant ? Était-elle arrivée trop tard ? Soudain, des ténèbres surgit un mouvement. Lentement, tel un animal blessé prenant peur d’un piège, Lucas émergea. Sorti du trou, il était encore plus sale que lorsque Carmen l’avait vu, le visage pâle comme de la cire, les yeux exorbités et effrayés dans un visage émacié.

 « Papa ! Papa ! » Sa voix était presque inaudible, rauque de déshydratation. Alejandro tomba à genoux. Un son étranglé lui échappa, entre sanglots et cri de rage. Il tendit les bras et Lucas, après un instant d’hésitation, s’y jeta, se mettant à pleurer inconsolablement.

 « Mon fils », murmurait Alejandro à plusieurs reprises, serrant le corps fragile de Lucas contre lui comme s’il craignait de le voir disparaître à nouveau. « Mon fils, pardonne-moi. » Les invités, sous le choc, observaient la scène. Certains pleuraient ouvertement, d’autres affichaient du dégoût. Manuel, le majordome, la main sur la bouche, les yeux écarquillés d’horreur, murmura : « Alejandro. »

La voix stridente de Valeria résonna dans le couloir. Elle se fraya un chemin à travers les invités, s’arrêtant net à la vue de Lucas dans les bras de son père. Un instant, son visage laissa transparaître la vérité. Aucune surprise, seulement de la colère et de la frustration d’avoir été surprise. Tentant de se ressaisir, elle tendit les mains.

 Chérie, je ne comprends pas comment il… Lucas était chez mon cousin. Alejandro se leva lentement, serrant toujours Lucas contre lui. Lorsqu’il se tourna vers Valeria, son visage était déformé par la rage. « Ne t’approche pas de mon fils », dit-il d’une voix basse et menaçante.

 « Ne t’approche pas de nous, Alejandro. Puis-je t’expliquer ? » tenta Valeria en reculant d’un pas. « Il doit y avoir un malentendu. Lucas s’est peut-être enfui du domaine et est revenu se cacher. Il ne m’a jamais aimée, il a toujours essayé de nous séparer. Arrête de mentir ! » cria Alejandro, faisant se recroqueviller Lucas dans ses bras.

 Réalisant l’effet de son emportement sur son fils terrifié, elle baissa la voix, mais l’intensité était toujours présente. « C’est fini, Valeria. Quoi que tu aies espéré obtenir, c’est fini. Sors de chez moi, maintenant. Tu ne peux pas me faire ça toute seule. » Valeria abandonna toute prétention. « Je suis ta femme. J’ai des droits. » « Quels sont tes droits ? » intervint une voix grave parmi les invités. « C’est une affaire de maltraitance infantile. »

 C’était le juge Hernando Peinado, un ami de longue date de la famille. Il s’avança, le visage sévère. « En tant qu’officier de justice, je ne peux ignorer ce que j’ai vu aujourd’hui. Madame Torres, je vous suggère d’accompagner les gardes de votre plein gré, sinon la situation sera encore pire pour vous. » Deux agents de sécurité s’approchèrent.

 Valeria regarda autour d’elle, réalisant qu’elle était entourée non seulement de personnes sous le choc, mais aussi de témoins de ce qu’elle avait fait. Son plan, quel qu’il fût, avait complètement échoué. Lançant un dernier regard haineux à Carmen, elle laissa les gardes l’escorter, la tête haute dans un ultime geste de défi. Dans le couloir désormais silencieux, Alejandro se tourna vers Carmen.

 Les larmes coulaient librement sur son visage, sans qu’il cherche à les dissimuler. « Comment ai-je pu être aussi aveugle ? » demanda-t-il, la voix étranglée par l’émotion. « Comment ai-je pu être aussi naïf ? » Carmen ne répondit pas. Aucune réponse ne pouvait apaiser la culpabilité qui pesait désormais lourdement sur les épaules d’Alejandro.

 Au lieu de cela, elle s’approcha et caressa doucement le visage de Lucas, qui tremblait encore dans les bras de son père. « Occupons-nous de lui maintenant », dit-elle d’une voix douce. « Il a besoin d’un bain chaud, d’un repas léger et d’eau, puis de beaucoup de repos. » Alejandro hocha la tête, l’air perdu. « Oui, oui. Vous avez raison. Pouvez-vous nous aider, Carmen ? » La question était si différente du ton autoritaire habituel entre un employeur et son employé que Carmen faillit sourire malgré la gravité de la situation. « Bien sûr, monsieur, c’est ce que j’ai toujours fait. »

Alejandro se dirigea vers l’escalier menant aux chambres, Lucas toujours dans les bras. Les invités lui firent place, beaucoup se préparant discrètement à partir. La fête était manifestement terminée. Avant de suivre Alejandro, Carmen jeta un dernier coup d’œil au trou sombre dans le mur.

 Une vague de nausée la saisit à la pensée de ce que Lucas avait enduré dans ce trou pendant cinq longs jours, mais il était sain et sauf à présent. Elle avait tenu sa promesse à Elena. La chambre de Lucas était exactement comme elle l’avait laissée cinq jours auparavant. Les livres d’aventures soigneusement rangés sur l’étagère, le globe terrestre illuminé dans le coin, les maquettes de dinosaures sur la commode. Tout semblait figé dans le temps.

 En attendant le retour de leur maîtresse, Carmen entra la première, alluma la lumière et vérifia que tout était en ordre. Alejandro la suivit de près, portant toujours Lucas dans ses bras. Le petit garçon semblait s’être endormi en chemin, épuisé par le traumatisme. « Je vais faire couler le bain », dit Carmen à voix basse en se dirigeant vers la salle de bain attenante.

 Alejandro hocha la tête et déposa doucement Lucas sur le lit. Il s’assit près de son fils, observant son visage maigre et sale. Les mains robustes de l’homme d’affaires tremblaient lorsqu’il écarta une mèche de cheveux du front du garçon. Tandis qu’elle ajustait la température de l’eau du bain, Carmen entendit les sanglots étouffés d’Alejandro dans la pièce.

 C’était un son étrange, presque méconnaissable. Le son d’un homme qui pleurait rarement, maintenant brisé par la culpabilité et l’horreur. « Comment ai-je pu ne rien remarquer ? » murmurait-il à plusieurs reprises. Lorsque le bain fut prêt, Carmen revint dans la chambre. « Monsieur, il faut vous réveiller pour le bain. »

 « Ensuite, nous pourrons vous offrir quelque chose de léger à manger. » Alejandro la regarda, les yeux rouges et gonflés. « Je… je ne sais pas quoi faire, Carmen, jamais. » Elena s’occupait toujours de ces choses-là. Il y avait une vulnérabilité dans cette confession qui toucha Carmen. Derrière l’homme d’affaires prospère et impitoyable se cachait un homme perdu sans sa partenaire, essayant désespérément de combler un vide qui, peut-être, ne pourrait jamais être comblé.

 « Je vais vous aider, monsieur », dit-elle doucement. « Réveillons-le d’abord. » Avec précaution, Carmen toucha l’épaule de Lucas. « Lucas, mon chéri, il faut te donner un bain, d’accord ? » Le garçon se réveilla en sursaut, les yeux grands ouverts de panique. Pendant un instant terrible, il sembla ne plus reconnaître l’endroit où il se trouvait.

 Puis il aperçut Carmen et son père, et la compréhension revint peu à peu dans son regard. « Suis-je rentré ? » demanda-t-il d’une voix encore rauque. « Oui, mon fils », répondit Alejandro, la voix étranglée par l’émotion. « Tu es chez toi, et tu es en sécurité. Personne ne te fera plus de mal. Je te le promets. » Lucas regarda autour de lui comme s’il s’attendait à voir Valeria surgir de l’ombre à tout instant. « Ela, où est-elle ? » « Elle est partie », l’assura Alejandro. « Et elle ne reviendra jamais. »

Avec précaution, Carmen et Alejandro aidèrent Lucas à se relever et le conduisirent à la salle de bains. Le garçon était faible et tenait à peine debout. Tandis qu’Alejandro l’aidait à se déshabiller, Carmen remarqua des marques violettes sur ses bras et son dos. Cette vue la fit bouillir de rage.

 Ce n’était pas seulement les cinq jours de confinement. Valeria avait agressé physiquement le garçon, avant même de le cacher. Lucas entra dans la baignoire avec l’aide de son père, frissonnant légèrement au contact de l’eau chaude. Alejandro, maladroitement déterminé, commença à savonner le dos de son fils avec une éponge. Carmen les laissa seuls quelques minutes.

 Ce moment de retrouvailles entre le père et le fils semblait trop précieux pour être observé. Elle en profita pour descendre rapidement en cuisine, où elle trouva le reste du personnel sous le choc. La nouvelle de ce qui s’était passé s’était déjà répandue, et tous la regardaient avec un mélange d’admiration et de crainte.

 « Comment va le garçon ? » demanda Manuel, le premier à prendre la parole. « Faible, mais il ira bien », répondit Carmen en préparant un plateau avec du bouillon de poulet, des toasts et de l’eau fraîche. « Physiquement, du moins, je ne l’aurais jamais imaginé », commença la cuisinière, Doña Soraida, une femme robuste de 65 ans qui travaillait au manoir depuis presque aussi longtemps que Carmen.

 Comment avait-elle pu faire une chose pareille ? L’ambition, répondit simplement Carmen. Et la méchanceté. Certains naissent avec un vide là où devrait se trouver leur cœur. Personne ne contesta son analyse. En cinq mois passés dans la maison, Valeria n’avait jamais pris la peine de retenir le nom d’un seul employé, les traitant comme des meubles, qu’elle déplaçait occasionnellement selon ses besoins. Le plateau prêt, Carmen retourna dans la chambre de Lucas.

Le garçon était déjà sorti de la salle de bain, vêtu d’un pyjama propre, assis sur le lit avec son père à ses côtés. Son apparence s’était considérablement améliorée : ses cheveux étaient propres et encore humides, son visage débarrassé des traces de saleté, mais son regard restait absent, comme si une partie de lui était encore prisonnière de ce gouffre obscur. « Je t’ai apporté quelque chose de léger à manger », dit Carmen en posant le plateau sur la table de chevet.

 Lucas contemplait la nourriture, les yeux écarquillés, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’elle soit réelle. Lentement, comme s’il craignait de la voir disparaître, il prit une tranche de pain grillé et en prit une petite bouchée. Après des jours passés presque sans eau et avec les restes de nourriture que Valeria lui jetait de temps à autre, même un simple repas lui paraissait un cadeau extraordinaire.

 « Doucement, prévint Carmen, ton estomac a besoin de s’y réhabituer. » Alejandro regarda son fils, les yeux humides. « Quand t’a-t-elle donné à manger pour la dernière fois, Lucas ? » demanda-t-elle, la voix tendue par une colère à peine contenue. Lucas cessa de mâcher, la peur revenant dans ses yeux. « Hier, je crois. Elle m’a lancé un morceau de pain, mais il était dur. »

 Alejandro ferma les yeux, inspirant profondément pour contenir sa fureur. Comment tout cela a-t-il commencé ? Quand… quand t’a-t-elle mis là-dedans ? Lucas baissa les yeux, les mains tremblantes. C’était la nuit suivant ton retour de l’hôtel de lune de miel. Elle est entrée dans ma chambre tard dans la nuit.

 Elle m’a dit qu’elle m’emmènerait rencontrer sa cousine le lendemain, mais qu’il fallait partir très tôt. Elle m’a demandé de préparer un sac à dos avec des vêtements. Il marqua une pause, prenant une gorgée d’eau. Quand j’eus fini, elle me dit que je n’aurais plus besoin du sac, que je n’allais nulle part, que j’étais un problème qu’elle devait régler. Carmen sentit son cœur se serrer.

 La cruauté calculée de Valeria était pire encore que je ne l’avais imaginé. Elle m’a conduit dans le couloir, poursuivit Lucas, la voix basse comme s’il craignait d’être entendu. Elle m’a montré le trou derrière le tableau. Elle a dit que ce serait ma nouvelle chambre en attendant qu’elle décide de ce qu’elle ferait de moi définitivement. Il déglutit.

 Elle a dit que si je faisais le moindre bruit, ça ferait mal à papa, qu’elle avait du poison. Alejandro pâlit. Du poison. Lucas acquiesça. Elle a dit que si je n’obéissais pas, elle mettrait du poison dans ta nourriture, que ce serait comme une crise cardiaque et que personne ne se douterait de rien. Je l’ai crue, papa. Elle en semblait capable. Le silence qui suivit fut pesant, chargé d’horreur. Carmen repensa à tous les repas qu’Alejandro avait partagés avec Valeria ces dernières semaines.

 Était-ce simplement une vaine menace pour contrôler Lucas ? Ou Valeria comptait-elle réellement se débarrasser de son mari après avoir empoché son héritage ? « Pourquoi n’as-tu pas crié quand les invités ont commencé à arriver ? » demanda doucement Alejandro. « Quelqu’un t’aurait entendu. » Lucas baissa la tête. « J’ai essayé au début, mais le trou étouffe le son. »

 Après tant de jours, j’étais trop faible. Je n’ai réussi qu’à articuler quelques larmes en entendant Carmen passer. Elle m’a regardée avec gratitude. Je savais que si quelqu’un pouvait m’entendre, ce serait elle. Carmen sentit elle aussi les larmes lui monter aux yeux. La confiance de cette enfant, même après des jours de torture psychologique, l’émut profondément.

« Pourquoi as-tu fait ça, papa ? » demanda Lucas, l’innocence de la question contrastant avec l’horreur de la situation. « Pourquoi me détestais-tu autant ? » Alejandro échangea un regard avec Carmen. Comment expliquer à un garçon de neuf ans qu’il était devenu la cible de la cruauté d’un adulte à cause de l’argent et du statut social ? « Certaines personnes, Lucas… » commença Alejandro avec précaution.

 Ils ne savent pas aimer, ils ne s’intéressent qu’aux objets, pas aux personnes. Et quand quelqu’un se met en travers de leur chemin, elle voulait que je parte, conclut Lucas avec une compréhension qui dépassait son âge, parce que je lui rappelais maman et elle détestait qu’on parle d’elle. La simplicité de cette observation frappa Alejandro comme un coup de poing. C’était vrai.

 Valeria changeait toujours de sujet ou s’irritait visiblement dès qu’on mentionnait Elena. Il avait interprété cela comme l’insécurité naturelle d’une seconde épouse, et non comme la haine dangereuse qu’il cachait réellement. « Tu m’as manqué, papa », dit soudain Lucas d’une voix faible.

 « Depuis que maman est partie, tu n’es presque jamais à la maison, et quand tu y es, c’est comme si tu ne me voyais même pas. » Ces mots transpercèrent le cœur d’Alejandro. Il serra son fils contre lui, l’enlaçant avec précaution pour ne pas le blesser. « Je sais, mon fils, je sais, et je le ressens profondément. Perdre ta mère, c’était comme perdre une partie de moi-même. »

 « Je ne savais pas comment continuer sans elle, comment être un père sans elle à mes côtés. » Il prit une profonde inspiration. « Mais ce n’est pas une excuse. Je t’ai laissé tomber. J’ai laissé mon chagrin m’aveugler, me repousser quand tu avais le plus besoin de moi. Et puis, j’ai fait entrer quelqu’un chez nous… quelqu’un qui t’a fait ça. » Lucas resta silencieux, appuyé contre la poitrine de son père.

 Dans ce silence, il y avait du pardon, mais aussi une douleur qui mettrait du temps à s’apaiser. « Je te le promets, Lucas, poursuivit Alejandro, à partir de maintenant, tu es ma priorité. Ni les affaires, ni personne d’autre. Toi. » Le garçon hocha la tête contre la poitrine de son père, ses yeux commençant à se fermer sous l’effet de la fatigue. Il ne restait plus que la moitié du bouillon, mais le besoin de dormir semblait plus pressant que la faim.

« Je crois qu’il a besoin de se reposer maintenant », dit doucement Carmen. « On pourra appeler un médecin pour qu’il l’examine demain. » Alejandro acquiesça et aida Lucas à s’allonger confortablement. Il remonta la couette jusqu’à son menton, chose qu’il n’avait pas faite depuis que le garçon était petit. « Tu vas rester ici, papa ? » demanda Lucas, la voix déjà alourdie par le sommeil.

 « Toute la nuit », promit Alejandro. « Je ne vais nulle part. » Satisfait, Lucas ferma les yeux. Sa respiration se régularisa bientôt, son corps se détendant enfin dans le confort et la sécurité de son lit. Alejandro se tourna vers Carmen, qui observait la scène depuis l’embrasure de la porte. « Il faut qu’on parle », dit-il doucement pour ne pas réveiller Lucas. Carmen acquiesça et le suivit dans le couloir.

 Là, à l’oreille de l’enfant endormi, Alejandro s’effondra enfin. Ses larges épaules s’affaissèrent et il se couvrit le visage de ses mains. Sanglotant en silence, il tremblait de tout son corps. « Comment ai-je pu laisser faire ça ? » murmura-t-il entre ses larmes. « Comment ai-je pu ne rien remarquer de ce qui se passait sous mon propre toit ? » Carmen garda le silence.

Il n’y avait pas de réponses faciles à ces questions. « Tu as essayé de me prévenir, n’est-ce pas ? » Alejandro leva le visage, ses yeux rouges fixés sur elle. « Il y a deux semaines, quand tu as dit que Lucas semblait nerveux en présence de Valeria, qu’il avait changé. Et j’ai balayé tes inquiétudes d’un revers de main. J’ai dit que c’était juste une question d’adaptation, que les enfants ont besoin de temps pour accepter le changement. »

 « Tu étais amoureux », dit Carmen, sans accusation dans la voix. « Parfois, l’amour aveugle. » « Ce n’était pas de l’amour », répliqua Alejandro avec amertume. « C’était la peur de la solitude, la peur de la faiblesse, l’égoïsme. » Il passa une main dans ses cheveux, un geste qui trahissait son trouble. Alejandro Torres, toujours impeccablement soigné et maître de lui, semblait avoir pris dix ans du jour au lendemain.

 Que s’est-il passé après notre départ de la salle ? demanda-t-il aux invités, en sa compagnie. Les agents de sécurité l’ont emmenée au bureau, répondit Carmen. Le juge leur parlait quand je suis montée. Je pense que la police est déjà arrivée. Alejandro acquiesça. Je vais devoir m’en occuper bientôt.

 Faire des déclarations, engager des avocats, mais je ne peux pas y penser maintenant. Je ne peux penser qu’à une chose : mon fils a passé cinquante jours en enfer pendant que je fêtais ça avec la femme qui l’a torturé. La culpabilité dans sa voix était palpable. Carmen, prise d’un élan instinctif, fit quelque chose qu’elle n’avait jamais fait en vingt ans de service. Elle toucha le bras de son employeur dans un geste de réconfort.

 L’important, maintenant, c’est que Lucas soit en sécurité et qu’il sache que vous l’aimez. Pour le reste, le temps fera son œuvre. Alejandro regarda la main de Carmen posée sur son bras, puis le visage de la gouvernante. Une nouvelle compréhension brilla dans ses yeux, comme si, pour la première fois, il la voyait vraiment, non pas comme une employée, mais comme une personne qui, à bien des égards, avait été plus présente dans la vie de son fils que lui-même.

 « Merci, Carmen, » dit-il, la gratitude sincère transparaissant dans chaque syllabe, « non seulement pour aujourd’hui, mais pour toutes ces années. D’avoir pris soin de mon fils quand je ne savais pas comment faire, d’être restée fidèle à la mémoire d’Elena alors que je l’ai si vite trahie. » Carmen sentit une boule se former dans sa gorge. « J’ai fait une promesse à Doña Elena, » dit-elle simplement.

 J’avais promis de prendre soin de lui, d’être ses yeux quand elle ne pourrait pas être là. Alejandro hocha la tête, les larmes aux yeux. Et j’avais promis de l’aimer et de l’honorer jusqu’à la fin de mes jours. Regarde comment j’ai tenu ma promesse. Il rit sans joie. À peine six mois s’étaient écoulés et j’étais déjà dans les bras d’une autre femme. Une femme qui avait du mal à finir sa phrase.

 « Ne vous tourmentez pas, monsieur », dit Carmen. « Ce qui compte, c’est ce que nous allons faire à partir de maintenant. Lucas a besoin de vous, fort et présent. » « Oui », approuva Alejandro en redressant les épaules, animé d’une détermination renouvelée. « Vous avez raison. Et la première chose que je ferai, c’est de m’assurer que Valeria paie pour ce qu’elle a fait. » Ses yeux s’assombrirent d’une rage froide.

Il ne s’en tirera pas comme ça. La douce lumière du matin madrilène filtrait à travers les rideaux de la chambre de Lucas. Carmen entra discrètement, portant un plateau avec un petit-déjeuner léger : du porridge à la cannelle, des toasts à la confiture de fraises maison et du jus d’orange fraîchement pressé.

 Elle retrouva Alejandro exactement là où elle l’avait laissé la veille au soir, assis dans le fauteuil près du lit de son fils, à le regarder dormir. Il semblait n’avoir pas fermé l’œil de la nuit. « Bonjour, monsieur », murmura-t-elle en posant le plateau sur la table de chevet. « Je vous ai aussi apporté du café. »

 Alejandro hocha la tête en guise de remerciement, acceptant la tasse fumante. Ses yeux étaient gonflés et rouges, son visage marqué par la fatigue, et sa barbe en désordre. À cet instant, il ressemblait à un simple père inquiet, et non au puissant homme d’affaires à la tête d’un empire agricole. « Comment s’est passée ta nuit ? » demanda Carmen en observant Lucas, qui dormait encore profondément.

 « Il a fait des cauchemars », répondit doucement Alejandro. « Il s’est réveillé en pleurant deux fois. » La seconde fois, il lui fallut un moment pour se rappeler où il était. Il crut être encore dans cette phrase de Noar, la voix étranglée par l’émotion. Carmen hocha la tête avec compassion. « C’est normal. Un traumatisme ne disparaît pas du jour au lendemain. Il faudra du temps. »

 « Le temps », répéta Alejandro, comme si ce mot recelait un profond mystère. « Précisément ce à quoi je ne lui ai jamais consacré. » Avant que Carmen ne puisse répondre, Lucas remua dans son lit, ouvrant lentement les yeux. Un instant, il retrouva cette même expression de panique que la nuit précédente, la peur que tout cela n’ait été qu’un rêve, qu’il soit encore prisonnier de ce gouffre obscur.

 Puis, en voyant son père et Carmen, la réalité lui revint et la tension le quitta. « Bonjour mon fils », dit Alejandro en se penchant pour embrasser le front du garçon. « Comment te sens-tu ? » Lucas se redressa dans son lit en se frottant les yeux. « J’ai faim », répondit-il avec un léger sourire. Carmen sourit en rapprochant le plateau. « Je m’en doutais. Mange doucement, tu te souviens ? Ton estomac s’y habitue encore. »

Lucas hocha la tête et commença à manger sa bouillie avec un appétit modéré. Alejandro le regardait, comme s’il mémorisait chaque détail du visage de son fils, craignant qu’il ne disparaisse à nouveau à tout instant. « Le docteur Mauricio viendra vous examiner plus tard », l’informa Alejandro. « Juste pour s’assurer que tout va bien. » Lucas cessa de manger, une ombre d’inquiétude traversant son visage.

 « Et elle, où est-elle ? » Alejandro et Carmen échangèrent un bref regard. « Elle est avec la police », répondit Alejandro avec précaution. « Elle ne reviendra pas dans cette maison. Elle ne pourra plus jamais te faire de mal, ni à personne d’autre. » Lucas réfléchit à l’information, l’assimilant lentement.

 « Vous allez vous séparer ? » La question directe, typique d’une innocence enfantine, prit Alejandro au dépourvu. « Oui », répondit-il après un moment. « En fait, je ne sais même pas si notre mariage est encore valable vu ce qu’elle a fait, mais oui, nous allons certainement nous séparer. » Lucas prit une gorgée de sumo avant de poser la question suivante.

 « C’était ma faute ? Elle a dit que j’étais le problème, que si je n’existais pas, tu serais heureux. » Alejandro pâlit. Carmen sentit son cœur se serrer en entendant la culpabilité dans la voix du garçon. « Non ! » s’exclama Alejandro en serrant fermement les mains de son fils. « Ne pense jamais ça, Lucas. Ce n’est pas de ta faute. C’est une malade qui a fait des choses terribles. »

 « Tu es la personne la plus importante de ma vie, et je suis tellement désolé de ne pas te l’avoir mieux montré. » Lucas baissa les yeux, ses petites mains perdues dans les grandes mains de son père. « Maman me manque », dit-il doucement. « Moi aussi », répondit Alejandro, la voix étranglée par l’émotion. Chaque jour, un silence s’installait entre eux, non pas gênant, mais lourd d’un désir partagé. Carmen les observait, se sentant presque comme une intruse dans ce moment de complicité entre un père et son fils.

« Excusez-moi », dit-elle doucement. « Je vais voir si Doña Soraida a déjà préparé le déjeuner. » Mais avant qu’elle ne puisse partir, la sonnette du manoir retentit. Carmen fronça les sourcils. Il était trop tôt pour le docteur, et ils n’attendaient personne d’autre.

 « Ce doit être la presse », soupira Alejandro. Les événements de la nuit dernière n’étaient certainement pas passés inaperçus. Manuel savait qu’il ne devait laisser entrer personne, mais quelques minutes plus tard, on frappa doucement à la porte de sa chambre. C’était Manuel, visiblement mal à l’aise. « Excusez-moi, monsieur », dit le majordome. « L’inspecteur Fuentes est là. Il a besoin de vous parler de toute urgence. » Alejandro fronça les sourcils.

 « Il ne peut plus attendre, a-t-il insisté, monsieur. Il a dit que c’était à propos de la dame, de Doña Valeria. » Alejandro regarda Lucas, visiblement réticent à le quitter. Carmen s’avança. « Je reste avec lui, monsieur. Vous pouvez voir l’inspecteur et revenir quand vous aurez terminé. » Après un moment d’hésitation, Alejandro acquiesça. « Je reviens vite, mon garçon. »

Il le promit en embrassant une dernière fois le front de Lucas. « Finis ton petit-déjeuner. » Tandis qu’Alejandro partait, suivant Manuel dans le couloir, Lucas se tourna vers Carmen. « Tu reviens, n’est-ce pas ? » demanda-t-il, l’insécurité perceptible dans sa voix. « Bien sûr que oui », l’assura Carmen, assise au bord du lit.

 Ton père ne te laissera plus jamais seul. Lucas sembla se contenter de cette assurance et reprit son tartine de confiture. Carmen en profita pour arranger les oreillers et le rendre plus confortable. Ce faisant, elle remarqua quelque chose sur la table de chevet : une photo d’Elena, qui n’y était pas la veille. Alejandro avait dû l’apporter pendant la nuit.

 Sur la photo, Elena souriait sereinement, assise dans le jardin du manoir avec Lucas, alors âgé de 5 ans, sur ses genoux. Son sourire était doux, ses yeux pétillaient d’amour pour son fils. Carmen sentit une boule se former dans sa poitrine en repensant à son ancienne employeuse, une femme qui traitait chacun avec dignité et respect, si différente de Valeria.

 Carmen appela Lucas, interrompant ses pensées. « Tu crois que maman peut nous voir d’où elle est ? » La question prit Carmen au dépourvu. « Je le crois », répondit-elle après un moment. « Je crois que les gens qu’on aime ne nous quittent jamais vraiment. » Lucas acquiesça, semblant satisfait de la réponse. « Alors elle a vu ce qui s’est passé hier. Elle a vu comment tu m’as sauvée. »

 Carmen sentit ses yeux s’embuer de larmes. « J’en suis sûre, ma chérie. Et je suis sûre qu’elle était très fière de ta force. » Lucas sourit. Un petit sourire sincère qui illuminait son visage fatigué ; c’était le premier vrai sourire que Carmen voyait de lui depuis des mois.

 En bas, Alejandro entra dans son bureau, où l’inspecteur Roberto Fuentes l’attendait. L’inspecteur était un homme costaud d’âge mûr, aux cheveux gris et au regard perçant qui semblait tout scruter. « Monsieur Torres », le salua-t-il en lui tendant la main. « Je suis désolé de vous déranger à un moment aussi difficile. »

Alejandro accepta le salut d’un bref hochement de tête. « Tout ce qui permettra d’empêcher cette femme de s’approcher à nouveau de mon fils. » L’inspecteur leur indiqua les places et ils s’assirent. « Monsieur Torres, je suis venu personnellement car la situation a pris une tournure inattendue. » Alejandro fronça les sourcils.

 « Quoi ? Votre femme, ou plutôt Valeria Ríos, a disparu. » « Quoi ? » Alejandro se leva d’un bond. « Comment est-ce possible ? N’était-elle pas en garde à vue ? » L’inspecteur parut mal à l’aise. « Elle était détenue dans une salle d’interrogatoire pendant que nous préparions les documents officiels pour son arrestation. D’une manière ou d’une autre, elle a réussi à tromper ses surveillants et à s’échapper par la porte de derrière du commissariat. »

 « C’est inadmissible ! » s’exclama Alejandro, la voix chargée de colère. « Un criminel qui a torturé un enfant s’en tire comme ça. Quelle sécurité avez-vous là-bas ? Croyez-moi, monsieur Torres, personne n’est plus en colère que moi », répondit l’inspecteur. Son expression devint sombre.

 J’ai déjà suspendu les responsables et nous avons lancé des recherches approfondies, mais c’est pour cela que je suis ici. Nous devons renforcer la sécurité de cette maison. Il existe une possibilité, aussi infime soit-elle, qu’elle tente de revenir. Le sang d’Alejandro se glaça. L’idée que Valeria puisse revenir, peut-être pour en finir avec Lucas, était terrifiante. Que me conseillez-vous ? demanda-t-il, s’efforçant de garder son calme.

 J’ai déjà posté deux agents devant la porte d’entrée, et deux autres en civil patrouillent le périmètre. Je souhaiterais avoir votre autorisation pour placer un agent à l’intérieur de la maison, au moins jusqu’à ce que nous l’appréhendions. Alejandro acquiesça aussitôt. Faites ce qu’il faut. La sécurité de mon fils est ma seule priorité. L’inspecteur hocha la tête avec satisfaction. Il y a autre chose, monsieur Torres.

 Lors de l’enquête préliminaire, nous avons découvert un élément troublant. Il a ouvert un dossier qu’il avait apporté et en a sorti des photographies, qu’il a posées sur la table. Il s’agissait de photos de documents, apparemment des relevés bancaires et des virements.

 Voici des copies des transactions bancaires du compte joint que vous déteniez avec Valeria Ríos. Ces trois derniers mois, elle a effectué des virements importants vers un compte aux îles Caïmans. Alejandro a pris les photos, les examinant avec une incrédulité croissante. 250 000 €. Mais comment ai-je pu ne rien remarquer ? Les virements ont été effectués par petites tranches, toujours inférieures au seuil nécessitant votre autorisation, conformément à votre accord avec la banque. Cumulés, ils atteignent pourtant cette somme considérable.

 Alejandro sentit la colère monter à nouveau, mêlée cette fois à un profond sentiment de stupidité. Comment avait-il pu être aussi aveugle ? Si facilement manipulé ? « Il y a autre chose », poursuivit l’inspecteur avec hésitation. « Nous avons trouvé ceci dans le sac qu’elle a laissé au commissariat. » Il tendit à Alejandro une petite bouteille ambrée.

 C’est de la digitoxine, un extrait de digitaline qui, à doses contrôlées, peut provoquer des symptômes similaires à une crise cardiaque. On l’envoie en analyse. Bad est presque certain que c’est un poison cardiaque. Alejandro fixait le bocal avec horreur, les paroles de Lucas résonnant dans sa tête. Il avait dit qu’il avait mis du poison dans ta nourriture, que ça ferait l’effet d’une crise cardiaque et que personne ne se douterait de rien.

 « Mon Dieu », murmura-t-il, soudain pris de vertige. « Il avait vraiment l’intention de me tuer ? » « Il semblerait bien », confirma l’inspecteur. « D’après ce que nous avons pu reconstituer, son plan était probablement de vous éliminer, vous et votre fils, de prendre le contrôle de vos biens par le mariage, puis de disparaître avec l’argent. »

 Alejandro se laissa retomber dans son fauteuil, abasourdi par la révélation. Ce n’était pas seulement la trahison qui le bouleversait, mais aussi la profondeur du mal de Valeria. Il avait laissé cette femme entrer chez lui, dans sa vie, près de son fils. Il lui avait fait une confiance aveugle, totale.

 « Monsieur Torres, dit l’inspecteur d’une voix plus douce. Je sais que c’est un choc, mais je vous demande de rester vigilant. Valeria Ríos n’est pas qu’une femme qui a abusé de son beau-fils. C’est une criminelle calculatrice qui n’hésiterait pas à tuer pour obtenir ce qu’elle veut, et maintenant elle est désespérée, ce qui la rend encore plus dangereuse. »

 Alejandro hocha la tête, encore sous le choc des révélations qu’il venait d’entendre. « Je comprends. Je ferai tout le nécessaire pour protéger mon fils. » « Bien, nous resterons vigilants et nous vous informerons immédiatement dès que nous aurons des nouvelles de lui. » Après le départ de l’inspecteur, Alejandro resta quelques minutes dans son bureau, tentant de reprendre ses esprits, avant de retourner dans la chambre de Lucas. Il était abasourdi par l’ampleur du danger qu’il avait fait entrer chez lui.

 Comment avait-il pu être si naïf, si facilement dupé ? La réponse qu’il connaissait était douloureuse, mais simple : la solitude. Après la mort d’Elena, il s’était éloigné de tous – amis, famille et, plus douloureux encore, de son propre fils. Il se plongeait dans le travail le jour et dans le vide de la maison vide la nuit. Lorsque Valeria était apparue, avec sa beauté éblouissante et son attention calculée, il s’était accroché à elle comme un noyé à une bouée de sauvetage, sans se rendre compte qu’il était entraîné vers des eaux encore plus profondes.

Profond et dangereux. Un léger coup à la porte le ramena à la réalité. C’était Carmen. « Vous allez bien, monsieur ? » demanda-t-elle, l’inquiétude se lisant sur son visage. « Lucas vous demande. » Alejandro se leva en passant une main sur son visage fatigué.

 Carmen, la situation est pire que ce que nous pensions. Valeria s’est échappée du commissariat. La gouvernante écarquilla les yeux, alarmée. Mon Dieu ! Et Lucas, des policiers surveilleront la maison. Inutile de l’inquiéter inutilement, mais il faudra rester vigilants. Carmen acquiesça, assimilant l’information. Elle ne va pas se laisser faire, n’est-ce pas ? confirma Alejandro d’un ton sombre.

 D’après ce que l’inspecteur m’a montré, ses plans étaient bien plus sinistres que de simplement se débarrasser de Lucas. Il semblerait que j’étais aussi sur sa liste. Il a parlé à Carmen des virements bancaires et du poison trouvé dans le sac de Valeria. La gouvernante écoutait en silence, seule la crispation de ses lèvres trahissant son indignation grandissante.

 J’ai toujours su qu’elle était bizarre, finit par dire Carmen, mais je n’aurais jamais imaginé que ça puisse aller aussi loin. Aucun de nous ne l’aurait imaginé, répondit Alejandro. Sauf peut-être Lucas. Les enfants ont un sixième sens que nous, les adultes, perdons souvent. Il se dirigea vers la porte, impatient de retrouver son fils. Désormais, nous devons être encore plus vigilants.

 Ne faites confiance à personne que nous ne connaissons pas bien. Et le docteur ? Il vient toujours cet après-midi, oui, mais nous l’accompagnerons tout au long de son rendez-vous. Puis, Alejandro marqua une pause, pesant soigneusement ses mots. Ensuite, je pense qu’il serait bon que nous quittions La Moral un moment.

 Peut-être cette maison sur la plage de Sotogre, un endroit où Lucas pourrait se remettre loin de cette scène de crime. L’idée semblait sensée à Carmen. Un changement d’air pourrait aider Lucas à surmonter le traumatisme, à commencer à panser les blessures émotionnelles laissées par Valeria.

 Et même si elle ne l’avait pas dit à voix haute, elle savait que cette décision protégerait aussi le garçon au cas où son ancienne belle-mère déciderait de revenir pour assouvir sa vengeance. La maison de plage à Sotogre était nettement plus petite que la villa de La Moraleja, mais ses grandes fenêtres donnant sur l’océan et sa décoration aux tons clairs la rendaient accueillante et lumineuse.

 Trois semaines s’étaient écoulées depuis la nuit de la découverte, et le déménagement sur la côte andalouse semblait avoir été la bonne décision. Lucas était assis sur la terrasse, contemplant les vagues qui se brisaient sur la plage privée de la propriété. Un livre d’aventures reposait sur ses genoux, momentanément oublié tandis qu’il se perdait dans la contemplation de l’horizon bleu. Physiquement, il était presque complètement rétabli.

 Mauricio avait confirmé que malgré une légère déshydratation et une malnutrition, il n’y avait pas de séquelles permanentes. Les marques sur ses bras et son dos avaient déjà disparu. Mais Carmen savait que les cicatrices internes mettraient beaucoup plus de temps à guérir. « J’ai apporté de la limonade », dit-elle en posant un plateau sur la table basse.

 « Et ces cookies aux pépites de chocolat que tu aimes ? » Lucas sourit. Un sourire qui apparaissait désormais plus souvent. « Merci, Carmen. » Elle s’assit sur la chaise à côté de lui, le regardant verser la limonade. Il dégageait une sérénité qu’il n’avait jamais eue auparavant. Non pas la sérénité d’un enfant insouciant, mais celle de quelqu’un qui avait survécu à une tempête et qui, à présent, appréciait le calme d’un œil nouveau.

 « Votre père a appelé », leur annonça-t-elle. Il a dit qu’il serait de retour avant le dîner. Alejandro était parti à Madrid pour une réunion incontournable avec ses avocats. La bataille juridique pour faire annuler son mariage avec Valeria ne faisait que commencer, compliquée par le fait qu’elle était toujours en fuite. Des rumeurs circulaient selon lesquelles elle aurait été aperçue au Portugal, mais rien n’était confirmé.

 « Il a promis qu’on jouerait aux échecs ce soir », remarqua Lucas avec enthousiasme. C’était l’une des nouvelles activités que père et fils avaient découvertes ensemble ces dernières semaines. Un jeu qui exigeait concentration et stratégie, idéal pour occuper l’esprit de Lucas avec quelque chose de positif. « Et maintenant, il tient toujours ses promesses. »

Carmen répondit par un sourire. C’était vrai. Depuis la nuit de la révélation, Agustín avait changé. Il avait délégué une grande partie de ses responsabilités professionnelles et passait le plus clair de son temps avec Mateo. Ses matinées étaient consacrées à l’étude.

 Un précepteur venait à la maison pour que Mateo ne prenne pas de retard scolaire. Les après-midi étaient consacrés aux activités de plein air : promenades sur la plage, baignades dans la piscine naturelle ou exploration de la forêt côtière qui entourait la propriété. Et les soirées étaient dédiées aux conversations, aux jeux et, de plus en plus souvent, aux récits d’Elena. Parler de leur mère avait été difficile au début.

Les souvenirs étaient encore empreints de douleur, tant pour Mateo que pour Agustín. Mais peu à peu, ils trouvèrent du réconfort dans des souvenirs partagés : les pique-niques dans le jardin, les voyages à Disney et les soirées où Elena lisait des histoires à Mateo jusqu’à ce qu’il s’endorme.

 En faisant revivre Elena par les mots, ils parvenaient enfin à apaiser la douleur qu’ils avaient enfouie au plus profond de leur cœur. « Il a l’air si différent maintenant », remarqua Mateo en prenant un biscuit. « Il est plus comme avant. » Carmen comprenait parfaitement ce qu’il voulait dire.

 L’Agustín qu’on avait perdu après la mort d’Elena – cet homme distant, obsédé par son travail et vulnérable à la manipulation d’une femme comme Débora – disparaissait peu à peu. À sa place émergeait une version plus équilibrée de lui-même, quelqu’un qui avait enfin compris que son plus grand atout n’était pas son empire agricole, mais le garçon assis à ses côtés à la table de la salle à manger. « Je crois que parfois, il faut perdre quelque chose pour en comprendre la vraie valeur », dit doucement Carmen.

 Mateo hocha la tête avec une compréhension qui dépassait ses neuf ans, comme s’il avait frôlé la mort, remarqua-t-elle doucement. Carmen sentit son cœur se serrer. Bien qu’il parlât rarement de ces cinq jours de confinement, il était clair que Mateo était encore sous le choc. « Veux-tu en parler ? » demanda-t-elle avec douceur.

 Mateo prit une gorgée de limonade, pensive. « Ce n’est pas tant ce qui s’est passé qui compte », dit-il finalement. « C’est plutôt ce que j’ai appris. » « Et qu’as-tu appris, mon chéri ? » Il contempla l’océan, ses yeux reflétant l’immensité bleue de la mer. « J’ai appris que même au plus profond du désespoir, il y a toujours de l’espoir. Je savais que tu viendrais, Carmen. »

 J’y suis arrivée, d’une manière ou d’une autre. Ces mots ont profondément touché Carmen. Elle a tendu la main et caressé les cheveux du garçon, qui brillaient désormais de santé sous le soleil de l’après-midi. « Ta mère serait si fière de toi, » dit-elle, la voix étranglée par l’émotion, « si fière de ta force. »

 Mateo sourit, et ce sourire reflétait une confiance nouvelle. « Tu crois qu’elle nous voit ? Tu crois qu’elle est heureuse maintenant que papa et moi sommes de nouveau ensemble ? » « J’en suis absolument certaine », répondit Carmen. « Ta mère voulait seulement que vous soyez heureux tous les deux, et maintenant vous êtes sur la bonne voie. » Le bruit d’une voiture qui remontait le chemin de gravier interrompit leur conversation.

 Mateo se redressa, un large sourire illuminant son visage. « C’est papa ! » s’exclama-t-il en bondissant. « Il est rentré plus tôt que prévu. » Carmen sourit et se leva à son tour pour accueillir Agustín. Cependant, en approchant de l’entrée de la maison, elle remarqua quelque chose d’étrange. Ce n’était pas la Jaguar d’Agustín qui remontait l’allée, mais un taxi.

 Son cœur s’emballa légèrement. Ils n’attendaient pas de visiteurs. Et Agustín avait insisté pour que l’adresse de la maison de plage reste un secret absolu. « Mateo, retourne sur la véranda », ordonna-t-elle d’un ton suffisamment ferme pour que le garçon obéisse sans hésiter. Le taxi s’arrêta et une grande femme aux cheveux bruns relevés en un chignon élégant en descendit.

 Elle portait un tailleur-pantalon bleu marine, un foulard en soie autour du cou et des lunettes de soleil complétaient son allure sophistiquée. Elle paya le chauffeur et se dirigea vers la maison, enlevant ses lunettes. Carmen se figea, la reconnaissant immédiatement. Deborah. Non, attendez. Il y avait quelque chose de différent. La structure osseuse était similaire, mais cette femme avait quelques décennies de plus.

 Des rides témoignaient d’une vie longue et sans doute difficile, et ses yeux, contrairement à ceux de Deborah, n’étaient pas bleus, mais d’un brun profond, presque noirs. L’inconnue s’approcha avec un sourire hésitant. « Vous devez être Carmen », dit-elle en tendant la main. « Je suis Marth Alvarez, la mère de Deborah. »

Carmen ne répondit pas à ce geste, conservant une expression prudente. La ressemblance entre la mère et la fille était troublante, mais Marta dégageait une dignité que Deborah, malgré sa beauté calculée, n’avait jamais eue. « Comment nous a-t-il trouvées ? » demanda Carmen sans détour. « Agustín m’a contactée », répondit Marta en baissant sa main restée impassible. « Il m’a demandé de venir. Il a dit que c’était important. » Cela surprit Carmen.

Agustín n’avait jamais évoqué l’idée de contacter la famille de Deborah. Avant qu’elle ne puisse poser d’autres questions, elle entendit la voix de Mateo derrière elle. « Qui est cette dame, Carmen ? » Elle se retourna brusquement, instinctivement, et se plaça entre Mateo et la visiteuse. « Mateo, je t’avais demandé de rester dans la galerie. »

 « J’ai entendu des voix », expliqua-t-il en regardant autour de lui. Lorsqu’il aperçut Marta, ses yeux s’écarquillèrent de reconnaissance et il recula d’un pas. Marta remarqua sa réaction et une profonde tristesse traversa son visage. « Tu dois être Mateo », dit-elle doucement. « N’aie pas peur. Je ne suis pas elle ; je suis juste gentille. Je suis sa mère. »

Carmen posa un bras protecteur autour des épaules de Mateo. « Avec tout le respect que je vous dois, madame, sans la confirmation de M. Agustín, je ne peux vous autoriser à entrer ni à parler à l’enfant. » Marta acquiesça d’un signe de tête compatissant. « Bien sûr, je peux attendre ici ou revenir plus tard si vous préférez. » Le silence fut rompu par le bruit d’une autre voiture qui approchait.

 Cette fois, la Jaguar d’Agustín, reconnaissable entre toutes, se gara à côté du taxi qui attendait toujours. Il sortit rapidement du véhicule, l’air soucieux en voyant le groupe rassemblé devant la maison. « Marta », dit-il en s’approchant. « Je vois que vous êtes arrivé, Agustín », répondit-elle d’un signe de tête. « Merci de m’avoir reçue. » Carmen les regarda tour à tour, l’air perplexe. « Monsieur, je ne savais pas que nous attendions des visiteurs. »

« C’était une décision de dernière minute », expliqua Agustín en posant la main sur l’épaule de Mateo pour le rassurer. « Marta m’a contacté ce matin à Buenos Aires. Je pensais qu’il était important d’avoir de ses nouvelles. » Il se tourna vers la femme. « Voici mon fils Mateo, et voici Carmen, qui est comme une sœur pour moi. » Marta sourit doucement.

 « C’est un plaisir de vous rencontrer officiellement, même si les circonstances sont compliquées. » Agustín désigna l’entrée de la maison. « Entrons ; nous serons plus tranquilles pour parler. » Carmen hésita, encore méfiante, mais le regard d’Agustín la rassura. Elle fit entrer Mateo, suivie d’Agustín et de Marta. Dans le salon, avec ses grandes fenêtres donnant sur la mer, Marta était assise dans un fauteuil, Agustín et Mateo sur le canapé, et Carmen restait debout, comme si elle n’était toujours pas convaincue de devoir participer à la conversation.

« Assieds-toi avec nous, Carmen », demanda Agustín. « Ce que Marta a à dire nous concerne tous. » À contrecœur, Carmen s’assit à l’autre bout du canapé, protégeant Mateo entre elle et Agustín. « Tout d’abord », commença Martha en regardant Mateo droit dans les yeux, « je tiens à m’excuser pour ce qu’a fait ma fille. »

 « Je sais que les mots ne peuvent effacer ce que tu as vécu, mais je tiens à ce que tu saches que j’éprouve une immense honte et un profond regret pour ses actes. » Mateo la regardait en silence, l’air méfiant. Agustín lui serra légèrement l’épaule pour le réconforter. « Sais-tu où elle est ? » demanda-t-il, allant droit au but.

 Marta secoua la tête. « Non, je n’ai eu aucun contact avec Débora depuis près de cinq ans, jusqu’à hier soir où elle m’a appelée. » Cette remarque attira l’attention de tous. Carmen se pencha légèrement en avant. « Attention ! Est-elle en Argentine ? » demanda Agustín, tendu. « Non, elle a appelé de Montevideo. Du moins, c’est ce qu’indiquait l’identification de l’appelant. »

 Marta marqua une pause, comme pour rassembler ses idées. L’appel fut bref et inquiétant. Elle était agitée, oscillant entre la rage et un état proche du délire. Elle parlait d’un plan qui avait mal tourné, d’argent qui, selon elle, lui revenait de droit. « Les 5 millions qu’elle a virés de notre compte joint », murmura Agustín. « Oui, apparemment, elle n’avait pas accès à l’argent. »

 Il paraît que la banque a bloqué le compte après le dépôt de plainte. Cela expliquerait pourquoi elle n’a pas pu s’enfuir plus loin, remarqua Agustín. Sans argent, ses options seraient limitées. Marta baissa les yeux sur ses mains qui se tordaient sur ses genoux. « Elle a parlé de revenir, Agustín. Elle a dit qu’elle ne partirait pas sans ce qui lui revenait de droit. » Un silence pesant s’abattit sur la pièce.

 Carmen s’approcha instinctivement de Mateo, qui avait visiblement pâli. « A-t-elle mentionné des projets précis ? » demanda Dara à Agustín d’une voix posée, sans doute pour ne pas inquiéter davantage son fils. Marta secoua la tête, sans rien dire de précis, mais elle parla de Mateo. À l’entente de son nom, le garçon frissonna. « Elle te tient pour responsable, mon petit, de l’échec de ses plans », poursuivit Marta en adoucissant sa voix lorsqu’elle s’adressa à Mateo.

 Dans son esprit. Si tu n’avais jamais existé, elle aurait obtenu tout ce qu’elle voulait. C’est une vision complètement déformée de la réalité. Carmen intervint, incapable de se contenir. Mateo est une victime, pas la cause de quoi que ce soit. Je sais, approuva Marta, et c’est pourquoi je suis là pour te prévenir, mais aussi pour essayer de t’expliquer comment Débora est devenue ce qu’elle est.

 Elle prit une profonde inspiration avant de poursuivre. Ma fille a toujours été différente. Même enfant, elle semblait incapable d’empathie. Elle était intelligente, charmante quand elle le voulait, mais il y avait en elle un vide que l’amour ne parvenait pas à combler. « Psychopathie », murmura Agustín. « Les médecins n’ont jamais posé de diagnostic définitif », répondit Marta.

 « Son père et moi avons tout essayé : thérapie, hospitalisations, médicaments… rien n’y a fait. À ses 18 ans, elle est tout simplement partie, emportant les bijoux de ma mère et l’argent que nous avions mis de côté pour ses études. » Elle essuya discrètement une larme. Au fil des années, j’ai appris, par de rares articles de presse, la suite des événements.

 Un mariage fastueux par-ci, un scandale financier par-là, toujours sous des noms différents, toujours un coup d’avance sur les conséquences de ses actes. Débora Rossi n’est même pas un vrai homme. Elle est née Denise Cortés. Alors, tout cela n’était qu’une mascarade depuis le début, conclut Agustín en passant une main sur son visage fatigué. Oui, et j’ai bien peur qu’elle ne se laisse pas faire. Débora. Denise n’a jamais accepté la défaite.

 « Pourquoi nous dites-vous cela ? » demanda Carmen, la suspicion toujours présente dans sa voix. « Pourquoi maintenant ? » Marta la regarda droit dans les yeux. « Parce que j’ai déjà vu ce schéma. Quand elle se sent acculée, Débora devient encore plus dangereuse. Et parce que, malgré tout, je ne veux voir personne d’autre souffrir à cause d’elle. »

 Elle se tourna vers Agustín, et plus particulièrement vers ce garçon qui avait déjà tant souffert. Mateo, resté silencieux tout au long de la conversation, prit enfin la parole. « Elle va revenir me chercher, n’est-ce pas ? » La question directe, posée avec une clarté surprenante, plongea l’assemblée dans le silence. Ce fut Marta qui répondit finalement. « Elle essaiera peut-être, dit-elle sincèrement, mais nous ne le permettrons pas. »

« Voyons », demanda Carmen en haussant un sourcil. « Je suis venue pour aider », expliqua Marta. « Je connais ma fille mieux que quiconque. Je sais comment elle pense, comment elle agit. S’il y a bien une personne capable de prédire ses prochains coups, c’est moi. » Agustín échangea un regard significatif avec Carmen. L’offre était tentante, mais aussi risquée.

 « Peut-on vraiment faire confiance à la mère de Débora ? Comment savoir si elle n’est pas en contact permanent avec elle ? » demanda Carmen, exprimant ainsi la méfiance qu’Agustín ressentait manifestement lui aussi. « Comment savoir si elle n’est pas là comme espionne ? » Au lieu de s’offenser, Marta esquissa un sourire triste. Une question pertinente.

 « Je ne peux pas prouver mes intentions avec des mots, mais j’ai apporté quelque chose qui pourrait être utile. » Elle ouvrit le dossier qu’elle portait et en sortit une pile de documents qu’elle tendit à Agustín. Il s’agissait de la liste de tous les pseudonymes utilisés par Débora au fil des ans : fausses identités, faux documents, sociétés écrans.

 On y trouve aussi des détails sur ses cachettes préférées et les contacts qu’elle utilise souvent lorsqu’elle est en fuite. J’en ai remis des copies à la police ce matin, mais j’ai pensé qu’il serait bon que vous les ayez aussi. Agustín parcourut les documents du regard, son visage se transformant à mesure qu’il prenait conscience de l’ampleur du tissu de mensonges tissé par Débora.

 « C’est très complet », a-t-il remarqué. « Je rassemble ces informations depuis des années », a expliqué Marta. « Au début, c’était pour essayer de comprendre mes erreurs en tant que mère. Puis, c’est devenu un moyen de me protéger au cas où elle reviendrait. Maintenant, j’espère que cela pourra vous protéger aussi. »

 « Pourquoi comptons-nous autant pour elle ? » demanda Carmen, encore sceptique. Marta regarda Mateo, son regard s’adoucissant. « Parce que j’ai vu de quoi ma fille est capable. » « Et pourquoi ? » Il hésita. « Parce que peut-être que si j’avais fait plus quand elle était jeune, quand il y avait des signes évidents que quelque chose n’allait pas, d’autres personnes n’auraient pas souffert, y compris cette enfant innocente. »

 Mateo, qui avait tout écouté attentivement, surprit tout le monde en se levant et en s’approchant de Marta. Il l’observa longuement, son regard scrutant le monde comme s’il cherchait quelque chose de précis. « Ses yeux sont différents des siens », finit-il par dire. Les siens ne souriaient jamais, même quand ses lèvres souriaient. C’était une remarque simple, certes, mais d’une perspicacité remarquable.

 Marta parut émue, les yeux embués. « Tu es un garçon très observateur », dit doucement Mateo. « Je crois qu’on peut lui faire confiance, papa », déclara-t-il en se tournant vers Agustín. Agustín échangea un dernier regard avec Carmen qui, après un instant de réflexion, acquiesça légèrement.

 Si Mateo, qui avait souffert des mains de Deborah, était prêt à donner une chance à sa mère, qui étaient-ils pour refuser ? « Très bien », dit Agustín en se redressant. « Nous allons travailler ensemble pour que Deborah, ou quel que soit son vrai nom, ne puisse plus faire de mal à personne. » Marta sourit, sincèrement soulagée. « Merci de me faire confiance. Je vous promets que vous ne le regretterez pas. »

 « Nous l’espérons », répondit Carmen, son ton indiquant que malgré cette acceptation provisoire, sa vigilance demeurait intacte. Tandis que le soleil commençait à se coucher sur l’océan, projetant des teintes dorées et pourpres à travers les fenêtres du salon, tous quatre élaborèrent un plan, non seulement pour se protéger, mais aussi pour mettre un terme définitif au règne de terreur de Débora.

La maison de plage de Cariló a été transformée en forteresse au cours des deux semaines suivantes. Agustín a engagé des agents de sécurité supplémentaires, installé un système de surveillance ultramoderne et mis en place des protocoles rigoureux pour toutes les personnes entrant et sortant de la propriété.

 Mateo ne pouvait pas sortir de la maison sans être accompagné de Carmen ou de son père. La menace que représentait Débora planait sur eux comme une ombre menaçante, perturbant la paix qu’ils commençaient à instaurer. Ce samedi matin-là, pendant que Mateo prenait des cours de natation avec un moniteur de confiance à la piscine, Agustín, Carmen et Marta se retrouvèrent au bureau pour discuter des nouvelles informations qu’ils avaient reçues.

 Le commissaire Fuentes a confirmé que Débora avait été aperçue à Asunción trois jours auparavant, a rapporté Agustín, en éparpillant des images de vidéosurveillance sur la table. Sur ces images granuleuses, on distinguait une femme aux cheveux désormais courts et foncés, portant des lunettes à monture épaisse. Une tentative de déguisement évidente, mais Débora restait indéniablement reconnaissable.

 « Elle se dirige vers l’Argentine », commenta Marta en examinant les photos, « elle prévoit probablement de passer la frontière par le Paraguay, où les contrôles sont moins stricts et l’argent plus facile à obtenir. » Carmen, qui participait désormais activement à toutes les discussions, demanda

 Son statut au sein de la maison avait subtilement évolué depuis la nuit des révélations. Elle n’était plus considérée comme une simple employée, mais comme une alliée indispensable. « Le compte est toujours bloqué », répondit Agustín, « mais nous avons découvert qu’il possède un compte secondaire à Montevideo dont nous ignorions l’existence. Ce n’est pas une grosse somme, peut-être 200 000 réaux, mais suffisant pour financer ses déplacements pour le moment. » Marta acquiesça, pensive.

 Voilà comment elle fait pour se déplacer. Débora a toujours su cacher des ressources pour les urgences. Ce que je ne comprends pas, dit Carmen, c’est pourquoi elle prend autant de risques pour rentrer. Même sans les 5 millions, 200 000 réaux lui suffiraient pour refaire sa vie dans un pays lointain.

 Pourquoi risquer de retourner en Argentine, où elle est recherchée par la police ? Marta et Agustín échangèrent un regard sombre. C’est Marta qui répondit : « Ce n’est pas seulement une question d’argent, c’est une question de vengeance, surtout contre Mateo. Dans l’esprit déformé de Débora, il est responsable de tout ce qui a mal tourné. »

 Elle le voyait comme un obstacle à éliminer et maintenant comme le responsable de sa chute. Carmen sentit un frisson lui parcourir l’échine. L’idée que Débora revenait précisément pour se venger d’un enfant était terrifiante, mais révélatrice aussi de la profondeur de sa psychopathie.

« On n’est donc en sécurité nulle part », conclut-elle à voix basse. « Non, pas tant qu’elle est libre. » « Pas forcément », intervint Agustín. « Je me disais : “Et si, au lieu de nous cacher et d’attendre qu’on la capture, on l’attirait à nous ? À notre façon.” » « Comment ça ? » demanda Carmen, inquiète.

 « Vous voulez utiliser Mateo comme appât ? Jamais de la vie. Non, Mateo », répondit Agustín du tac au tac. « Je ne mettrais jamais mon fils en danger, mais on pourrait créer une situation contrôlée, quelque chose qui l’attirerait, lui faisant croire qu’elle a une chance d’obtenir ce qu’elle veut. » « Vous parlez d’un piège », conclut Marta, se penchant en avant avec un intérêt renouvelé. « Exactement. »

 « Avec l’aide du commissaire Fuentes, on pourrait tout mettre en place pour la capturer dès son apparition. » Marta réfléchit un instant. « Ça pourrait marcher. Je connais ma fille. Elle est assez arrogante pour croire qu’elle peut déjouer n’importe quel piège, surtout si la récompense semble intéressante. » « Et quelle serait cette récompense ? » « De la terre », demanda Carmen, toujours sceptique.

« Moi », répondit simplement Agustín, « ou plutôt, l’accès à mon argent. Nous ferons savoir que je serai de retour à Buenos Aires la semaine prochaine pour une réunion importante à la banque, concernant le déblocage des comptes joints. » Carmen pâlit. « C’est très dangereux, monsieur. »

 Elle avait déjà prévu de l’empoisonner. N’oublie pas que cela l’empêcherait de tenter quelque chose d’encore plus direct, maintenant qu’elle est aux abois. « Je serai protégée », l’assura Agustín. « Le commissaire Fuentes placera des hommes partout où c’est possible. Elle ne pourra pas m’atteindre. » « Et où serons-nous, Mateo et moi, pendant tout ce temps ? » demanda Carmen à contrecœur.

 « Dans un endroit sûr, loin de Buenos Aires », répondit Agustín. « Peut-être dans la maison de plage de ma sœur à Mar de las Pampas. Personne d’autre que nous trois et le commissaire Fuentes ne saura où ils sont. » La conversation fut interrompue par de légers coups à la porte. C’était Raúl, qui avait accompagné la famille à Cariló. « Excusez-moi, monsieur. »

 Le déjeuner est servi et le jeune Mateo a terminé son cours de natation. « Merci, Raúl. Nous arrivons dans un instant. » Lorsque le majordome s’éloigna, Marta regarda Agustín d’un air grave. « Nous devons envisager toutes les possibilités avant de mettre ce plan à exécution. »

 Deborah est imprévisible et extrêmement dangereuse lorsqu’elle est acculée. « Je comprends les risques », répondit Agustín. « Mais nous ne pouvons pas vivre comme ça indéfiniment. Toujours sur nos gardes, gardant Mateo pratiquement prisonnier par peur de ce qu’elle pourrait faire. Il faut que cela cesse une fois pour toutes. » « Je suis d’accord », dit Martha. « Je veux juste m’assurer que nous sommes tous conscients des dangers. »

 Carmen garda le silence, visiblement encore mal à l’aise avec cette idée. Son instinct protecteur envers Mateo la poussait à refuser tout plan comportant des risques, même si c’était Agustín qui s’en chargeait. « Parlons-en après le déjeuner », suggéra Agustín, remarquant son hésitation.

 Et surtout, n’en parlons pas devant Mateo. Il commence enfin à se sentir en sécurité. Je ne veux pas perturber ce processus. Tout le monde acquiesça et se dirigea vers la véranda où le déjeuner serait servi. Mateo était déjà là, les cheveux encore humides de la piscine, feuilletant un livre d’astronomie qu’Agustín lui avait offert la veille.

 « Comment s’est passé le cours de natation ? » demanda Agustín en s’asseyant près de son fils. « Super. Le professeur Eduardo a dit que je progressais vite en papillon. » « C’est formidable, mon fils. » Tandis qu’ils dégustaient le poisson grillé préparé par Doña Sulema, la conversation glissa naturellement vers des sujets plus légers.

 Le livre que lisait Mateo, les projets d’une possible excursion en bateau dans la région le lendemain, la tortue marine qu’il avait aperçue depuis la véranda le matin même, l’observation des échanges entre le père et le fils… Carmen éprouvait un mélange de joie et d’appréhension. Il était évident à quel point ils avaient progressé ces dernières semaines.

 Le lien qui les unissait, fragilisé par la mort d’Elena et presque détruit par les manipulations de Débora, se renforçait de jour en jour. L’idée que quoi que ce soit puisse interrompre ce processus de guérison la bouleversait profondément. Après le déjeuner, pendant que Mateo faisait sa sieste habituelle, les trois adultes retournèrent au bureau pour poursuivre leur discussion.

 La tension était palpable. « Je n’aime pas ce plan », finit par déclarer Carmen. « Il y a trop d’inconnues, trop de risques. » « Je reconnais qu’il y a des risques », répondit Agustín. « Mais le commissaire Fuentes m’a assuré que nous pouvons les minimiser avec une planification adéquate. » « Et si quelque chose tourne mal ? » insista Carmen.

 Mateo a déjà perdu sa mère. Je ne peux supporter l’idée qu’il perde aussi son père, maintenant qu’ils renouent des liens. Agustín toucha doucement le bras de Carmen. « Je comprends votre inquiétude, vraiment, mais pensez à ce à quoi nous sommes confrontés. Vivre dans la peur, garder Mateo pratiquement assigné à résidence, sachant qu’à tout moment Débora pourrait tenter quelque chose. C’est sa vie. »

 Carmen n’avait pas de réponse. Elle savait qu’Agustín avait raison. Ils ne pouvaient pas continuer ainsi indéfiniment. Mateo méritait une enfance normale, sans que le fantôme de Débora ne plane au-dessus de lui. « Si nous pouvions garantir la sécurité d’Agustín, commença Marta pensivement, peut-être y aurait-il un moyen de rendre le plan encore plus sûr. »

« Comment ? » demanda Carmen. « Et si ce n’était pas vraiment Agustín à la réunion ? Et si on utilisait quelqu’un qui lui ressemble suffisamment pour tromper Débora de loin ? » Agustín réfléchit à la suggestion. Un sosie pourrait fonctionner, mais il faudrait qu’il soit très convaincant. Débora me connaît bien. « Pas aussi bien qu’elle le croit », rétorqua Marta.

Elle voit ce qu’elle veut voir. Si le piège est bien tendu, s’il y a suffisamment de détails pour la convaincre que c’est bien vous, elle y croira parce qu’elle veut y croire. Et où trouverions-nous un tel sosie ? demanda Carmen, commençant à s’intéresser à peaufiner le plan. Le commissaire Fuentes pourrait nous aider, suggéra Agustín.

La police a parfois recours à des personnes pour ce genre d’opérations. « Je pense toujours que c’est risqué », a déclaré Carmen, « mais j’admets que c’est une nette amélioration par rapport au plan initial. Il y a un autre aspect à prendre en compte », a ajouté Marta.

 « Comment allons-nous faire parvenir l’information à Débora ? Ne pourrait-on pas simplement la publier dans les journaux ? » « J’y ai pensé aussi », répondit Agustín. « Je crois qu’elle surveille mes déplacements d’une manière ou d’une autre, peut-être grâce à des contacts qu’elle a encore à Buenos Aires. Je retournerai en ville demain pour une seule journée et je n’oublierai pas de mentionner le rendez-vous à la banque à plusieurs personnes. »

 La nouvelle va se répandre, et d’ici là, Mateo et moi serons déjà en route pour Mar de las Pampas, demanda Carmen. Exactement. Tu partiras discrètement ce soir. Tu n’emporteras que l’essentiel. Raúl et Doña Zulema resteront ici, faisant croire que nous sommes tous encore à la maison afin de ne pas éveiller les soupçons.

Carmen examina le plan révisé. Il y avait encore des risques, mais nettement moins importants qu’auparavant. Et surtout, Mateo serait complètement hors de danger. « D’accord », finit-elle par accepter, « mais à une condition : je veux que tu me promettes de ne prendre aucun risque inutile et de suivre scrupuleusement le plan convenu avec le commissaire. » « Je te le promets », l’assura Agustín avec un sourire soulagé.

 Elle savait combien l’approbation de Carmen comptait pour elle. Non seulement pour le rôle qu’elle avait joué dans la protection de Mateo, mais aussi pour le bon jugement dont elle avait toujours fait preuve. « Nous avons un plan. » Puis, conclut Marta, satisfaite : « Il nous reste maintenant à régler les détails. »

Au cours des deux heures suivantes, ils ont détaillé chaque aspect de l’opération : le départ discret de Carmen et Mateo, le voyage d’Agustín à Buenos Aires, la diffusion des informations concernant la prétendue réunion à la banque et la préparation du piège lui-même. Marta a apporté de précieuses informations sur la façon dont Débora était susceptible de réagir à chaque étape, permettant ainsi d’anticiper ses actions.

En fin d’après-midi, alors que le soleil commençait à se coucher sur la mer, le plan était finalisé. Agustín appela le commissaire Fuentes, lui faisant part des détails et recevant des suggestions supplémentaires sur la manière d’assurer la sécurité de tous. « Êtes-vous d’accord avec ce plan ? » demanda Agustín après avoir raccroché.

 Il trouvera un coéquipier adéquat et positionnera des équipes à tous les points stratégiques. L’opération aura lieu mercredi prochain. Carmen acquiesça, appréhensive mais résignée à la nécessité d’agir. Je préparerai le sac de Mateo sans qu’il s’en aperçoive. On lui dira que c’est une sortie spéciale pour ne pas l’inquiéter.

 « Merci, Carmen », dit Agustín. La gratitude était palpable dans sa voix. « Je sais que tout cela est difficile pour vous. Votre dévouement au bien-être de Mateo compte plus pour moi que je ne saurais l’exprimer. » Carmen sentit une boule se former dans sa gorge. En vingt ans de service auprès de la famille, elle n’avait jamais reçu une telle reconnaissance.

 Le sentiment d’appartenir à quelque chose de plus grand qu’une simple relation de travail, d’être véritablement appréciée comme un membre de la famille, était à la fois étrange et profondément gratifiant. « Il est comme un fils pour moi aussi », a-t-elle admis, s’autorisant un rare moment de vulnérabilité. « Depuis le décès de Doña Elena, je me suis promis de prendre soin de lui comme s’il était le mien. »

 « Et tu as tenu ta promesse de façon magistrale », dit Agustín, la voix rauque sous l’effet de l’émotion. « Quand tout cela sera terminé, quand nous serons enfin libérés de la menace de Deborah, il faudra qu’on parle de ton avenir, Carmen. Tu mérites tellement mieux que ce que tu as reçu. »

 Avant que Carmen ne puisse répondre, Mateo apparut sur le seuil du bureau, se frottant les yeux, encore ensommeillé. « De quoi parlez-vous ? » demanda-t-il, observant avec curiosité les adultes un à un. « On prépare une surprise », répondit rapidement Agustín en souriant à son fils. « Toi et Carmen, vous allez faire une sortie spéciale ce soir. » Les yeux de Mateo s’illuminèrent. « Où est-ce qu’on va ? » « C’est une surprise », répondit Carmen en entrant dans la salle de spectacle.

 « Mais je peux te dire que ça implique une maison de plage encore plus belle que celle-ci et plein d’aventures. Et tu viens aussi, papa ? » demanda Mateo, plein d’espoir. Le cœur d’Agustín se gonfla de joie. « Je te rejoins dans quelques jours, mon fils. Je dois d’abord régler quelques affaires à Buenos Aires. À propos d’elle ? » demanda Mateo, sa voix soudain grave.

 Malgré tous leurs efforts pour ne pas se disputer au sujet de Débora devant lui, Mateo était trop perspicace pour ne pas ressentir la tension palpable. « Oui, à son sujet », confirma Agustín, privilégiant la franchise, « mais à mon retour, tout sera réglé et nous pourrons enfin tourner la page. » Mateo réfléchit un instant, puis hocha gravement la tête. « D’accord, mais promets-moi de revenir bientôt. »

« Je te le promets », répondit Agustín en serrant son fils dans ses bras. Par-dessus l’épaule de Mateo, leurs regards se croisèrent, et un message silencieux s’éleva : il ferait tout pour tenir sa promesse. Tandis que le ciel s’assombrissait, teinté des nuances orangées et pourpres du crépuscule, tous quatre dînèrent ensemble sur la véranda.

 C’était un repas en apparence ordinaire, une conversation légère, quelques rires, le bruit des vagues se brisant sur la plage en toile de fond. Mais pour les trois adultes, chaque instant était empreint de la conscience de ce qui les attendait, des risques, des incertitudes, de l’espoir que leurs efforts finiraient par libérer Mateo et eux tous de l’emprise de Deborah.

 Plus tard, tandis que Carmen aidait Mateo à préparer un petit sac à dos pour l’aventure, elle l’observait choisir avec soin les jouets et les livres qu’il emporterait. Il y avait chez lui une force de caractère qui l’impressionnait sans cesse, une capacité à persévérer, à trouver de la joie même après des expériences traumatisantes qui auraient brisé bien des adultes.

 « Je peux prendre la photo de maman ? » demanda-t-il en brandissant le cadre qu’il gardait toujours près de son lit. « Bien sûr que tu peux, mon chéri », répondit Carmen, le cœur serré. « Ta mère sera toujours avec toi, où que tu ailles. » Mateo sourit en rangeant délicatement la photo parmi ses vêtements. « Tu sais, Carmen ? » dit-il pensivement.

 Parfois, j’ai l’impression qu’elle veille encore sur moi, comme si elle t’avait envoyé pour me protéger. Carmen déglutit difficilement. « Peut-être bien », répondit-elle doucement. « Ta mère était une femme très sage. » En refermant le sac à dos de Mateo, Carmen fit une promesse silencieuse, non seulement à Elena, mais aussi à elle-même et au garçon qui avait conquis son cœur. Elle le protégerait au péril de sa vie, s’il le fallait.

 Et quand tout serait fini, quand la menace de Débora serait enfin écartée, elle consacrerait chaque jour à faire en sorte qu’il grandisse entouré de l’amour et de la sécurité qu’il méritait. La voiture qui les conduirait à Mar de Las Pampas les attendait déjà à l’arrière de la propriété, avec chauffeur et garde du corps. La nuit serait longue, mais l’espoir de jours meilleurs brillait à l’horizon, aussi certain que le soleil qui se lèverait le lendemain matin.

 La maison de Mar de las Pampas était plus petite et plus rustique que celle de Cariló, mais son charme et sa situation privilégiée, surplombant la mer et entourée par la forêt, en faisaient un refuge idéal. Durant les cinq jours qui suivirent leur arrivée, Carmen vit Mateo s’épanouir comme elle ne l’avait pas vu depuis longtemps. Loin des tensions constantes, il était redevenu un enfant.

 Il courait le long de la plage, construisait des châteaux de sable et observait les oiseaux colorés perchés dans les arbres près de la véranda. « Regarde, Carmen, un toucan ! » s’exclama-t-il ce matin-là en montrant du doigt le grand oiseau au bec orange qui s’était perché dans un arbre voisin. Carmen sourit, touchée par l’enthousiasme sincère dans sa voix.

 Malgré tout, elle ne parvenait pas à se débarrasser complètement de l’inquiétude qui la rongeait depuis qu’ils avaient quitté Agustín à Cariló. C’était le jour J. Le piège destiné à capturer Débora serait mis en marche dans quelques heures. Agustín avait appelé la veille au soir pour la rassurer : tout était prêt.

 Le sosie, les policiers stratégiquement placés, l’information concernant le rendez-vous supposé à la banque qui avait fuité dans les bonnes personnes… C’est magnifique, répondit-elle, s’efforçant de rester ancrée dans le présent. Il y a beaucoup d’animaux ici qu’on ne voit pas à Bariloche. Quand papa arrivera, on pourra faire un tour en bateau ? demanda Mateo, les yeux brillants d’impatience.

 La réceptionniste a dit qu’il y avait des îles voisines avec des plages accessibles uniquement par bateau. « Je suis sûre qu’il adorera l’idée », répondit Carmen en consultant discrètement sa montre. Il était presque midi ; le rendez-vous d’Agustín à la banque était prévu à 14 heures, et dans quelques heures, ils sauraient si le plan avait fonctionné. Le téléphone sonna, la faisant sursauter.

 Seules trois personnes avaient ce numéro sur ce portable prépayé : Agustín, Marta et le commissaire Fuentes. « Allô ! » répondit-elle en reculant légèrement pour que Mateo n’entende pas la conversation. « Carmen, c’est Marta. » La voix à l’autre bout du fil était tendue. « Il y a eu un changement de programme. Le commissaire vient de me prévenir. Débora a été aperçue près de la banque plus tôt que prévu. »

 « Ils font avancer l’opération. » Carmen sentit son cœur s’emballer. « Agustín est prêt. Oui, son double est déjà en place, et la police aussi, mais Fuentes est inquiet. Il y a quelque chose qui cloche. » « Que veux-tu dire ? » Débora semblait trop sûre d’elle. Il avait espéré qu’elle tenterait une approche plus discrète, en attendant peut-être Agustín devant la banque.

 Au lieu de cela, elle se promène ouvertement, comme si elle n’avait pas peur d’être reconnue. Un frisson parcourut l’échine de Carmen. Connaissant la ruse de Deborah, ce comportement était en effet déconcertant. « Penses-tu qu’elle ait compris que c’est un piège ? Je n’en suis pas sûre », répondit Marta après un silence. « Mais je connais ma fille. »

 Si elle s’expose ainsi, c’est qu’elle a un plan de secours, un atout dans sa manche. Agustín est en sécurité. » Oui, il n’est même pas à la banque. Il est au QG de l’opération, à trois rues d’ici. C’est l’un des changements que nous avons mis en place grâce à votre insistance. Il y avait une pointe d’approbation dans la voix de Marta. Carmen respira un peu plus facilement.

 Au moins, Agustín était hors de danger immédiat. « Appelle-moi dès que tu as des nouvelles », demanda-t-elle, et elle recommanda à Agustín d’hésiter. « Dis-lui que nous allons bien et que nous l’attendons. » « Je le ferai », promit Marta. « Reste vigilante, Carmen. Nous ignorons encore les véritables intentions de Débora. » La communication se coupa, laissant Carmen avec un sentiment d’inquiétude.

 Elle retourna auprès de Mateo qui jouait, tout en dessinant le toucan qu’elle avait aperçu plus tôt. « Qui était-ce ? » demanda-t-il sans lever les yeux de son dessin. « Un ami », répondit Carmen d’un ton vague. « Ton dessin est vraiment réussi. » Mateo sourit, flatté par le compliment, mais Carmen remarqua qu’il l’observait plus attentivement que d’habitude. Parfois, elle oubliait à quel point il était perspicace pour son âge. « Ça parle d’elle, n’est-ce pas ? » demanda-t-il soudain en posant son crayon. « De Débora. » Carmen hésita.

 Ils avaient convenu de protéger Mateo de toute information perturbante, mais lui mentir semblait mal, surtout après tout ce qui s’était passé. « Oui », finit-elle par admettre. « Ton père et la police font tout leur possible pour qu’elle ne puisse plus faire de mal à personne. » Mateo acquiesça, absorbant l’information avec un calme surprenant. « Elle est mauvaise », dit-il simplement.

 « Mais papa va la rattraper, n’est-ce pas ? » « Je l’ai vue », affirma Carmen avec plus d’assurance qu’elle n’en avait réellement. « Et ensuite, on pourra rentrer et reprendre notre vie normale. » Mateo parut satisfait et se remit à son dessin. Carmen en profita pour faire un rapide tour de la maison et s’assurer que toutes les portes et fenêtres étaient bien verrouillées.

 Bien que la propriété fût isolée et protégée par un portail électronique, elle ne pouvait se défaire de l’impression grandissante que quelque chose clochait. Les heures suivantes s’éternisèrent dans une lenteur insoutenable. Carmen prépara le déjeuner, du poisson grillé avec du riz et des légumes, mais toucha à peine à sa propre nourriture. Toutes les quelques minutes, elle consultait son téléphone, attendant des nouvelles.

 À 14 h 30, alors que Mateo faisait sa sieste habituelle, le téléphone sonna de nouveau. « Allô ? » répondit Carmen, manquant de laisser tomber l’appareil dans sa précipitation. C’était la voix d’Agustín, et elle comprit aussitôt que quelque chose n’allait pas. Où est Mateo ? Tor dort. Que s’est-il passé ? Elle n’est pas venue, répondit-il. La frustration était palpable dans sa voix.

 Elle a fait le tour du quartier, a été aperçue par plusieurs policiers, mais ne s’est jamais approchée de la banque ni du double. « Mais ça n’a aucun sens », dit Carmen, perplexe. « Pourquoi serait-elle venue jusqu’à Buenos Aires pour ne rien tenter ? » Un silence s’installa à l’autre bout du fil, et lorsqu’Agustín reprit la parole, sa voix était empreinte d’une terrible compréhension.

 À moins que ce ne soit qu’une diversion, à moins qu’elle n’ait su depuis le début que c’était un piège et qu’elle ait eu un autre objectif en tête. Carmen sentit un frisson la parcourir. « Tom, tu crois qu’elle a deviné où nous sommes ? » « Je ne sais pas comment, mais on ne peut pas l’exclure. » « Tu es sûr ? Tout est verrouillé. » « Oui, j’ai tout vérifié il y a un moment, et le garde est à l’entrée. » « Bon, je pars tout de suite pour Mar de Las Pampas. Je devrais y être dans environ quatre heures, si la circulation le permet. »

En attendant, restez vigilants. Si vous remarquez quoi que ce soit de suspect, appelez immédiatement le numéro d’urgence que le commissaire nous a donné. Une voiture de patrouille de police se trouve à moins de dix minutes de la maison. « Bien compris », répondit Carmen, s’efforçant de garder son calme. « Je ferai attention. » Après avoir raccroché, Carmen revérifia toutes les portes et fenêtres, s’assurant qu’elles étaient non seulement verrouillées, mais aussi que les verrous de sécurité supplémentaires étaient enclenchés. Puis elle appela le gardien à l’entrée.

Confirmant que tout était normal dehors, le reste de l’après-midi s’écoula dans une tension suffocante. Mateo se réveilla de sa sieste et, sentant l’anxiété de Carmen, devint inhabituellement silencieux, restant près d’elle tandis qu’elle assemblait un puzzle sur la table du salon. Carmen appela soudain : « Il y a quelqu’un dehors. »

 Elle se retourna brusquement, suivant son regard jusqu’à la fenêtre à l’arrière de la maison. Un instant, elle ne vit que les arbres qui se balançaient doucement dans la brise du soir. Puis, un mouvement attira son attention : une silhouette se faufilait rapidement à travers les buissons, s’approchant de la maison.

 Son premier réflexe fut de saisir son téléphone pour appeler les secours, mais avant qu’elle ne puisse le faire, l’appareil vibra. C’était un message du gardien à l’entrée. Visiteuse en approche. Docteur Marta Álvarez. Carmen fronça les sourcils. Marta n’avait pas mentionné sa venue à Mar de Las Pampas.

 En fait, selon le plan, elle était censée rester à Buenos Aires pour participer à l’opération. Avant qu’elle ait pu assimiler l’information, la sonnette retentit. Carmen hésita, partagée entre méfiance et soulagement : c’était une alliée. C’est la grand-mère de Débora. « Ning ? » se demanda Mateo, ayant manifestement lu le message par-dessus son épaule.

 « Il semblerait », répondit Carmen. « Reste ici. Je vais voir ce qu’elle veut. » Prudemment, Carmen s’approcha de la porte d’entrée. Par le judas, elle confirma qu’il s’agissait bien de Marta qui attendait dehors. Cheveux gris relevés en son chignon habituel, lunettes à monture fine, le même air serein qu’à l’ordinaire. Pourtant, quelque chose la troublait.

 Pourquoi Marta viendrait-elle à l’improviste, surtout un jour aussi important ? Qui est-ce ? demanda-t-elle sans ouvrir la porte. C’est moi, Carmen. Marta. La voix était familière et calme. Nous ne l’attendions pas. Agustín sait qu’elle est là. Oui, c’est lui qui a suggéré qu’elle vienne. Il pensait que tu aurais peut-être besoin de compagnie pendant son absence. Il y eut un silence. Tout va bien ? Tu as l’air inquiète. Carmen prit une profonde inspiration.

 La présence de Marta était un renfort bienvenu, compte tenu des circonstances. Le gardien à l’entrée l’avait laissée entrer, ce qui signifiait que son identité avait été vérifiée. « Un instant », dit-elle en déverrouillant la porte tout en gardant la chaîne de sécurité enclenchée. Elle l’ouvrit juste assez pour mieux voir Marta. « Excusez ma méfiance », expliqua-t-elle.

« Nous sommes un peu tendues après l’appel d’Agustín. » « Je comprends », répondit Marta avec un sourire compatissant. « La situation est délicate. Puis-je entrer ? J’ai des nouvelles de l’opération. » Carmen hésita de nouveau, une intuition indéfinissable la saisissant. Qu’avait dit Agustín en lui suggérant de venir ? La question prit Marta au dépourvu.

Que veux-tu dire ? Quels étaient ses mots exacts ? Marta ajusta ses lunettes, un geste que Carmen avait déjà remarqué comme étant caractéristique de son comportement lorsqu’elle réfléchissait. Elle a dit qu’il serait plus rassuré si j’étais là avec toi, étant donné que Débora est en liberté et pourrait avoir d’autres projets.

 Carmen sentit un frisson lui parcourir l’échine. La réponse semblait plausible, mais quelque chose la tracassait encore. Et comment connaissait-il l’adresse ? Seules trois personnes savaient exactement où nous étions. Le sourire de Marta s’estompa légèrement. Agustín me l’a dit, bien sûr, avant mon départ de Buenos Aires.

 C’est à ce moment précis que Carmen le remarqua, un petit détail qui lui avait échappé au premier abord. Le regard de Marta, qu’elle avait toujours admiré pour son expression chaleureuse si différente de celle de Débora, semblait différent, plus dur, plus calculateur. « Un instant », dit-elle en refermant la porte. Le cœur battant la chamade, Carmen attrapa son portable et composa rapidement le numéro d’Agustín. Il répondit à la deuxième sonnerie.

 Carmen, il s’est passé quelque chose ? Marta est là, annonça-t-il à voix basse en s’éloignant de la porte. Elle dit que tu lui as suggéré de venir. Un silence pesant suivit ses paroles. Agustín, Carmen, écoutez-moi attentivement. Sa voix était tendue et maîtrisée. Marta est avec moi dans la voiture. Nous sommes en route pour Mar de Las Pampas. Le monde sembla s’arrêter autour de Carmen.

 Si Marta était avec Agustín, alors qui était-elle ? murmura Débora, l’horreur de la révélation la frappant de plein fouet. C’est elle. Elle a réussi à passer le garde. Mon Dieu ! La voix d’Agustín se brisa. Carmen, sors de là avec Mateo immédiatement. Il y a une sortie derrière. Non, prends-la. On appelle la police locale, mais ils risquent de mettre du temps à arriver. Compris, répondit Carmen en raccrochant rapidement.

 La sonnette retentit de nouveau, plus insistante cette fois, suivie de coups à la porte. La voix de Carmen, qui ressemblait auparavant à celle de Marta, avait maintenant un ton différent, plus aigu, plus impatient. « Que se passe-t-il ? Pourquoi as-tu fermé la porte ? » Carmen retourna rapidement au salon où Mateo observait la scène, les yeux grands ouverts et effrayés. « Il faut y aller maintenant », dit-elle doucement en lui prenant la main.

« Doucement, par derrière. C’est elle, n’est-ce pas ? » demanda Mateo d’une voix tremblante. « C’est Deborah. » Carmen acquiesça, ne voyant aucune raison de mentir à ce moment critique. « Oui, mais ne t’inquiète pas. Je ne la laisserai pas t’approcher. » Les coups frappés à la porte d’entrée devinrent plus violents, accompagnés de cris désormais clairement reconnaissables comme étant ceux de Deborah.

 Je sais qu’ils sont là-dedans. Ouvre la porte immédiatement ou je te jure que je la défonce. Carmen conduisit rapidement Mateo dans le couloir du fond jusqu’à la porte de la cuisine qui donnait sur un petit jardin. À travers la vitre, il pouvait voir le bois dense qui commençait à quelques mètres de la maison.

 S’ils y parvenaient, ils auraient une chance de se cacher jusqu’à l’arrivée des secours. « Quand j’ouvrirai cette porte, ordonna-t-elle en s’accroupissant à la hauteur de Mateo, cours aussi vite que tu peux vers les arbres. Ne t’arrête pas. Ne te retourne pas. Compris ? » Mateo hocha la tête, les yeux grands ouverts mais déterminés. Le bruit devant la maison s’était soudainement arrêté, laissant place à un silence encore plus terrifiant que les cris.

 « À trois », murmura Carmen en déverrouillant silencieusement la porte de derrière. « Un, deux. » Avant qu’elle ait pu dire trois, un bruit de verre brisé retentit du salon. Deborah avait cassé une fenêtre pour entrer. Il n’y avait pas le temps de compter. « Va-t’en », ordonna Carmen en ouvrant la porte et en poussant Mateo dehors.

 Il courait comme jamais, ses petits pieds effleurant à peine le sol, filant vers la lisière de la forêt. Carmen le suivait de près, jetant des coups d’œil par-dessus son épaule vers la maison. Par la fenêtre de la cuisine, elle aperçut Deborah : ses cheveux étaient désormais courts et noirs, son visage déformé par la fureur, ses yeux scrutant la pièce à leur recherche.

Leurs regards se croisèrent un bref instant. Le sourire qui s’étira sur le visage de Deborah était d’une telle méchanceté que Carmen sentit un frisson lui parcourir l’échine. Sans hésiter, Deborah se dirigea vers la porte de derrière. « Plus vite, Mateo. »

 Ce qui encouragea Carmen, car elles approchaient de la lisière de la forêt. Elles venaient d’y arriver lorsqu’elles entendirent la porte de la cuisine claquer. Carmen se retourna et vit Deborah courir vers elles, un objet métallique brillant à la main, un couteau ou peut-être des ciseaux. « Courez, sales rats ! » cria Deborah.

 La voix était empreinte de haine. « Ils n’ont nulle part où aller. » Au cœur des bois, Carmen guidait Mateo le long d’un petit sentier presque invisible qu’ils avaient exploré quelques jours auparavant lors d’une randonnée. La connaissance du terrain leur conférait un léger avantage, mais Débora semblait animée d’une énergie frénétique qui lui permettait de gagner rapidement du terrain.

 « Carmen, j’ai peur », haleta Mateo en évitant les branches basses et les racines apparentes. « Je sais, mon chéri, mais tu es très courageux. Continue. On est presque à la plage. » C’était un demi-mensonge. La plage était à au moins dix minutes, à leur rythme, mais Carmen avait remarqué un petit chemin sur la droite qui menait à une clairière où, si elle se souvenait bien, se trouvait une cabane utilisée par les pêcheurs du coin.

 « Je pourrais vous offrir un abri temporaire par ici », murmura-t-elle en entraînant Mateo vers le détour presque invisible. Quelques minutes plus tard, ils débouchèrent sur la petite clairière et Carmen éprouva un bref soulagement en voyant la cabane toujours là, apparemment inoccupée. Ils s’y précipitèrent et, à leur grande joie, la porte était entrouverte.

 « Entrez », dit-elle en poussant Mateo dans l’obscurité et en refermant la porte derrière eux. La cabane était simple, une seule pièce avec une table rustique, quelques bancs, des filets de pêche accrochés aux murs et une odeur de poisson caractéristique, mais elle leur offrait une cachette, et c’était tout ce dont ils avaient besoin à cet instant.

 « Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » demanda Mateo d’une voix tremblante, assis par terre, cachés derrière la table. « Attends », répondit Carmen en le serrant fort contre elle. « Ton père est en route, et la police aussi. Il faut juste rester silencieux jusqu’à leur arrivée. » Mateo hocha la tête et se blottit contre elle. « Pourquoi est-ce qu’elle nous déteste autant ? » murmura-t-il.

 Carmen soupira en caressant les cheveux du garçon. « Certaines personnes sont comme ça, Mateo. Elles sont incapables d’aimer, elles ne désirent que ce qui ne leur appartient pas. Deborah voulait l’argent de ton père, mais tu étais un obstacle. Et quand on a découvert ses plans, elle s’est mise en colère. Ce n’est pas ta faute. Ça ne l’a jamais été. » Ils restèrent silencieux quelques minutes, n’écoutant que les bruits de la forêt alentour.

 Carmen commençait à espérer qu’ils avaient semé Débora lorsqu’un bruit au loin la glaça d’effroi : le craquement de branches sous des pas qui s’approchaient de la cabane. « Je sais que tu es là », murmura la voix de Débora, terriblement proche. « Puis-je sentir ta peur ? » Carmen porta un doigt à ses lèvres, intimant à Mateo de garder le silence absolu.

 De l’autre bras, elle l’attira contre elle, le protégeant de son corps. Les pas s’arrêtèrent juste devant la cabane. Un silence insoutenable s’installa, suivi du grincement de la porte qui s’ouvrait lentement. « Quel bel endroit vous avez trouvé », dit Deborah en entrant. La faible lumière qui filtrait par les petites fenêtres éclairait son visage d’une manière terrifiante.

 Elle soulignait son sourire cruel et ses yeux brillants de haine. Dans sa main, elle tenait ce que Carmen pouvait désormais distinguer clairement : un grand sécateur pointu. Dommage que ce soit ici que leur histoire se termine. Carmen se leva lentement, plaçant Mateo fermement derrière elle. C’est fini, Deborah.

 La police est en route. Agustin sait que tu es là. Cette fois, il n’y a pas d’échappatoire. Deborah laissa échapper un rire strident et déséquilibré qui résonna contre les parois de la cabine. Il y a toujours une solution, ma chère Carmen. Mais d’abord, j’ai quelques comptes à régler avec ce petit problème.

 Elle pointa les ciseaux vers l’endroit où Mateo se cachait. Le garçon qui a tout gâché. « Ce n’est qu’un enfant », rétorqua Carmen, se plaçant fermement entre Deborah et Mateo. « Un enfant que tu as déjà assez blessé. Il faut que ça cesse. » « Arrêter », répéta Deborah en penchant la tête comme si le mot lui était étranger. « J’ai arrêté, Carmen. J’ai arrêté de faire semblant, arrêté de sourire et d’être polie avec des gens comme toi, des imposteurs qui se prennent pour des membres de la famille. »

 Son ton transformait le mot « pirate » en une insulte venimeuse. J’en avais assez de tolérer l’existence de cette gamine qui aurait dû disparaître dans son trou. Elle fit un pas en avant, les ciseaux brandis d’un air menaçant. Maintenant, c’est à ton tour d’arrêter. Arrête de respirer. Carmen sentit Mateo agripper le dos de son chemisier, tremblant de tous ses membres.

 Elle savait qu’elle devait gagner du temps. Agustín et la police étaient en route, mais ils pourraient arriver à temps. Il fallait qu’elle continue à parler avec Débora. « Pourquoi t’en soucies-tu autant ? » demanda-t-elle, essayant de paraître calme malgré la peur qui la rongeait. « Tu as déjà perdu. L’argent est bloqué. Agustín connaît la vérité sur toi. »

 « Pourquoi ne pas t’enfuir tant que tu le peux encore ? Pourquoi ? » répliqua Débora en s’approchant. « Je ne supporte pas de perdre, surtout face à une gamine pourrie gâtée et une employée qui se mêle de tout. » Son regard se porta un instant vers une fenêtre, comme pour calculer le temps qu’il lui restait avant l’arrivée de quelqu’un. « Tu sais ? » poursuivit-elle en se retournant vers Carmen. « J’avais tout prévu. La mort d’Agustín passerait pour une crise cardiaque naturelle. »

 La digitoxine est pratiquement indétectable si elle est administrée correctement. Mateo serait le prochain. Un tragique accident, peut-être une noyade dans la piscine. La pauvre veuve hériterait de tout, vendrait les entreprises, transférerait l’argent à l’étranger et disparaîtrait. Son sourire s’élargit. C’était un plan parfait. « C’était un plan monstrueux », rétorqua Carmen, la répulsion étant palpable dans sa voix.

« Monstrueux ! » rit Deborah de nouveau. « Non, ma chérie. Monstrueux, c’est un système où des hommes comme Agustín possèdent des millions, tandis que des femmes comme moi doivent sourire, séduire et manipuler pour en obtenir une infime partie. » Elle fit un pas de plus. « Assez de ces regards désapprobateurs ! »

 J’ai un bateau qui m’attend et un long chemin à parcourir. Carmen comprit qu’il était impossible de repousser plus longtemps l’inévitable. Deborah était déterminée à attaquer, et elle était le seul rempart entre la psychopathe et Mateo. D’un geste rapide, elle poussa la lourde table vers Deborah, gagnant de précieuses secondes.

 « Mateo, cours ! » cria-t-elle en se retournant pour le pousser vers la porte arrière de la cabane qu’elle avait repérée quelques instants auparavant. Mateo obéit aussitôt et courut vers la sortie, mais Deborah, se relevant rapidement de l’obstacle que représentait la table, se jeta sur lui en poussant un cri de rage. Carmen l’intercepta en se jetant sur Deborah, les faisant toutes deux tomber au sol.

Les ciseaux échappèrent des mains de Deborah et glissèrent sur le parquet. Un instant, les deux femmes se battirent au sol. Carmen, animée par la volonté de protéger Mateo, Deborah, consumée par une haine aveugle. « Employée idiote ! » siffla Deborah en essayant de récupérer les ciseaux tombés à quelques mètres.

 Crois-tu vraiment pouvoir m’arrêter ? Carmen saisit les poignets de Deborah, utilisant toute sa force pour la maintenir immobile. « Je ne suis pas qu’une simple employée », répondit-elle d’une voix ferme malgré l’effort. « Je suis la femme qui a promis à Elena de protéger son fils, et c’est exactement ce que je vais faire. » À l’évocation du nom d’Elena, les yeux de Deborah s’illuminèrent d’une haine renouvelée.

 D’un geste brusque, elle parvint à se dégager d’une main et frappa violemment Carmen au visage. Le coup l’étourdit un instant, permettant à Débora de se libérer et de ramper vers les ciseaux. Carmen, encore sous le choc, regarda avec horreur Débora s’emparer de l’arme improvisée et se préparer à attaquer. Elle ferma les yeux, se préparant à l’impact, mais le coup ne vint jamais.

 Au lieu de cela, elle entendit un bruit sourd suivi d’un gémissement de douleur. Ouvrant les yeux, elle vit Débora allongée sur le côté, les ciseaux à nouveau hors de sa portée, et Mateo debout là, tenant une lourde pagaie en bois qu’il avait arrachée du mur de la cabine. « Laissez Carmen tranquille ! » cria-t-il.

 La voix de l’enfant était empreinte d’un courage que Carmen n’aurait jamais imaginé. Débora, hébétée mais encore consciente, fusilla le garçon du regard, emplie de haine. « Toi, Sis, monsieur, tu me mets toujours des bâtons dans les roues ! » Mais avant qu’elle ne puisse réagir, la porte d’entrée de la cabane fut violemment enfoncée. Agustin se précipita à l’intérieur, suivi de deux policiers en uniforme.

 « Mateo, Carmen ! » s’exclama-t-il, le soulagement palpable dans sa voix de les voir vivants malgré la tension manifeste. « Papa ! » cria Mateo en courant dans les bras d’Agustin, qui le serra fort contre lui. Débora, se sentant acculée, tenta une dernière manœuvre désespérée pour s’emparer des ciseaux, mais un policier fut plus rapide, l’immobilisant d’un geste précis et lui menottant les mains dans le dos.

 « Deborah Rossi, ou quel que soit votre vrai nom », annonça le policier. « Vous êtes en état d’arrestation pour de multiples chefs d’accusation, notamment tentative de meurtre, enlèvement, maltraitance d’enfant et escroquerie. » Tandis qu’ils la soulevaient, Deborah lança un dernier regard de haine pure à Mateo et Carmen. « Ce n’est pas fini, Siseo. Ça ne l’est jamais. » « Cette fois, c’est fini », répondit Agustín d’un ton ferme. « Vous ne reverrez plus jamais la lumière du jour en femme libre. »

Lorsque les policiers ont fait sortir Deborah de la cabane, Agustín a couru vers Carmen, encore à terre, qui tentait de se remettre du coup qu’elle avait reçu. « Ça va ? » lui a-t-il demandé en l’aidant à se relever. « Oui », a-t-elle répondu en touchant son visage où un bleu commençait déjà à se former. « Grâce à ton courageux fils. »

 Agustín se tourna vers Mateo, les yeux brillants de fierté. « Tu as sauvé Carmen ? » Mateo hocha timidement la tête. « Elle m’a toujours protégé. C’était à mon tour de la protéger. » Agustín les serra tous deux fort dans ses bras, les larmes coulant librement sur ses joues. « Vous êtes les personnes les plus importantes de ma vie », dit-il, la voix étranglée par l’émotion.

 « Je ne sais pas ce que j’aurais fait si quelque chose t’était arrivé. » Carmen lui rendit son étreinte, se détendant enfin. C’était fini. Débora avait été capturée, et ils étaient sains et saufs. Ses paroles menaçantes n’étaient que le dernier souffle de haine d’une femme qui avait tout perdu. Tandis qu’ils quittaient la cabane, se dirigeant vers la maison où plusieurs voitures de police étaient garées, Mateo prit la main de son père et de Carmen, les rejoignant physiquement, formant ainsi le trio qu’ils étaient devenus par la pensée. « On peut rentrer ? »

« Et maintenant ? » demanda-t-il, regardant son père avec espoir. Agustín sourit en serrant doucement la main de son fils. « Oui, nous pouvons rentrer et tout recommencer. » Sur la véranda, Marta les attendait, le visage marqué par le temps et l’expérience, trahissant une inquiétude manifeste. Lorsqu’elle les vit arriver sains et saufs, son soulagement fut palpable.

« Dieu merci, tu vas bien », dit-elle en serrant Mateo dans ses bras, qui, à sa grande surprise, lui rendit son étreinte naturellement. « Je suis vraiment désolée pour tout ça. » « Ce n’est pas ta faute », répondit doucement Agustín. « Tu nous as aidés à la capturer. Sans tes informations, nous n’y serions peut-être jamais parvenus. » Martha esquissa un sourire triste.

 Malgré tout, je porterai toujours le poids d’avoir mis Débora au monde, de n’avoir pu l’empêcher de devenir ce qu’elle est devenue. « On ne peut pas changer le passé », a dit Carmen, surprenant l’assistance par la simplicité et la sagesse de ses paroles. « Mais nous pouvons choisir la voie à suivre. Et je crois que pour nous tous, le chemin à parcourir maintenant est celui de la solidarité. »

Alors que le soleil commençait à se coucher à l’horizon, baignant la baie de teintes dorées, tous quatre restèrent sur la véranda, contemplant le spectacle de la nature dans un silence empreint de sérénité. L’ombre de Débora s’était enfin dissipée, laissant place à une lumière nouvelle et prometteuse, porteuse d’espoir.

 Mateo, assis entre son père et Carmen, la main de Marta posée délicatement sur son épaule, sourit. Pour la première fois depuis longtemps, aucune peur ne se lisait dans ses yeux. Seulement la paix, l’espoir et l’éclat indéniable d’un nouveau départ. Trois mois plus tard, la maison au milieu des pins à Bariloche était méconnaissable.

 Les lourds rideaux avaient été remplacés par des tissus légers qui laissaient passer la lumière naturelle. Les tableaux sombres avaient cédé la place à des photographies de la famille, dont beaucoup représentaient Elena, dont la mémoire était désormais célébrée ouvertement au lieu d’être cachée, et une photographie en particulier occupait une place d’honneur dans la pièce principale.

 Mateo, Agustín, Carmen et Marta sourient sur la plage de Cariló lors d’un week-end festif. Débora, qui utilise désormais son vrai nom, Denise Cortés, a été condamnée à 15 ans de prison pour ses crimes. L’empire de mensonges qu’elle avait bâti pendant des années s’est effondré lorsque ses autres victimes, encouragées par la médiatisation de l’affaire, ont témoigné d’histoires similaires de manipulation et d’escroquerie.

 Agustín avait réorganisé sa vie professionnelle, déléguant davantage de responsabilités afin de pouvoir passer du temps de qualité avec Mateo. Les jeudis et vendredis après-midi étaient sacrés, des moments exclusivement réservés aux activités avec son fils, de la pêche aux soirées cinéma à la maison. Marta, qui n’avait pour seule famille que Débora, avait trouvé en Mateo un petit-fils de substitution qui comblait son cœur de l’amour que sa fille n’avait jamais pu ressentir ni rendre.

 Ses visites mensuelles à la Maison des Pins étaient devenues une tradition chère à tous, surtout à Mateo, qui avait découvert en elle une source inépuisable d’histoires et de sagesse. Et Carmen… Carmen était toujours à la maison, mais son statut avait complètement changé. Agustín avait insisté pour qu’elle ne soit plus une employée, mais un membre de la famille.

 Un petit appartement attenant à la maison principale avait été rénové spécialement pour elle : un espace rien qu’à elle, avec une entrée indépendante et tout le confort qu’elle méritait après tant d’années de service dévoué. Ce dimanche après-midi, tandis que Mateo jouait dans le jardin sous l’œil attentif d’Agustín, Carmen s’approcha avec un plateau de limonade fraîche. « Merci », dit Agustín en acceptant le verre qu’elle lui tendait.

Son regard suivit Mateo, qui poursuivait joyeusement un cerf-volant coloré. « Regarde-le ! Qui l’aurait cru après tout ce qu’il a vécu ? Les enfants sont étonnamment résilients », remarqua Carmen en s’asseyant sur la chaise à côté de lui.

 Un geste qui paraissait encore un peu étrange, même après des mois passés à l’encourager à se sentir à l’aise. « Pas tous », répondit-il pensivement. « Certains, comme Débora, sont brisés par leurs expériences et ne s’en remettent jamais. D’autres, comme Mateo, trouvent la force de continuer. La différence », dit Carmen doucement, « réside souvent dans les gens qui les entourent, dans l’amour qu’ils reçoivent. » Agustín la regarda avec une gratitude évidente.

 Et pour cela, je te serai éternellement reconnaissante, Carmen, d’avoir été là pour Mateo quand je ne pouvais pas l’être. Carmen sourit, contemplant le petit garçon qu’elle aimait comme s’il était son propre fils. C’était une promesse que j’avais faite à Elena : je prendrais soin de lui comme s’il était le mien. Et maintenant, tu fais officiellement partie de la famille, lui rappela Agustín, en faisant référence au document qu’ils avaient signé la semaine précédente, un accord légal qui garantissait à Carmen non seulement une sécurité financière pour le restant de ses jours, mais aussi le statut de tutrice suppléante de Mateo si jamais il arrivait quelque chose à Agustín.

« Famille », répéta Carmen, savourant le mot. À son âge, après avoir passé sa vie à prendre soin des maisons et des familles des autres, elle avait enfin trouvé un endroit où elle se sentait pleinement chez elle, entourée de gens qui l’appréciaient non pas pour ce qu’elle faisait, mais pour ce qu’elle était.

 Mateo, se sentant observé, fit un signe de la main joyeux avant de reporter son attention sur le cerf-volant qui dansait dans le ciel de Bariloche. « Elle m’a posé des questions sur Elena hier soir », remarqua Agustín. « Elle voulait savoir si elle serait heureuse avec notre famille maintenant. » « Et que lui as-tu répondu ? » demanda Carmen, curieuse. « Je lui ai dit qu’elle serait plus qu’heureuse, que d’une certaine manière, c’était elle qui nous avait réunis. »

 Toi, moi, Mateo, même Marta, que son amour perdure à travers les liens que nous avons tissés. Carmen acquiesça, sentant ses yeux s’embuer de larmes retenues. « C’est une réponse magnifique et sincère. » Le soleil commençait à se coucher derrière les montagnes, baignant le jardin d’une lumière dorée.

 Mateo courut vers eux, les joues rouges d’effort et de joie. « Papa, Carmen, vous avez vu comme le cerf-volant est monté haut ? » « On l’a vu », répondit Agustín en le serrant dans ses bras. « Presque jusqu’au ciel, comme maman », dit Mateo naturellement. « Elle est là-haut, n’est-ce pas ? » « Oui », confirma Carmen en se joignant à l’étreinte. « Et je suis sûre qu’elle te regarde d’en haut, si fière du garçon merveilleux que tu es. » Mateo sourit.

 Un sourire pur et lumineux, porteur de la promesse d’un avenir radieux, un avenir bâti sur l’amour, le courage et la vérité, qui les avait enfin libérés des ombres du passé. C’était, pensa Carmen en les serrant tous deux dans ses bras, la famille qu’Elena avait toujours souhaitée pour son fils et son mari.

 Et même si le chemin avait été semé d’embûches et de souffrances, le résultat final était d’une valeur inestimable. Un nouveau départ, une seconde chance, une famille forgée non seulement par les liens du sang, mais aussi par des choix, des promesses et un amour qui avait résisté aux pires épreuves.

Fin de l’histoire. Chers auditeurs, nous espérons que l’histoire de Carmen, Mateo et Agustín vous a touchés. Pour prolonger ce voyage émotionnel, nous avons préparé une playlist spéciale avec des histoires tout aussi captivantes qui explorent les liens invisibles qui nous unissent en famille.

 Même si nous n’avons pas le même sang, vous la trouverez ici en cliquant à gauche. Si ce récit de courage, de loyauté et de seconde chance vous a touché, abonnez-vous à notre chaîne et aimez cette vidéo. Chaque jour, nous vous proposons de nouvelles histoires qui célèbrent la complexité et la beauté des relations humaines.

 Quels personnages vous ont le plus touché ? La fidèle Carmen, le courageux Mateo ? Partagez vos impressions dans les commentaires. Votre participation enrichit notre communauté de conteurs et d’amateurs d’histoires. À bientôt !