« Papa n’est pas mort, il est sous le plancher », murmura la petite fille en sanglotant. Le silence retomba dans la pièce. Les policiers échangèrent des regards surpris. Puis, sans un mot de plus, ils commencèrent à creuser.
L’appel est arrivé à 20h42
Troubles conjugaux. Enfant en pleurs. Abandon possible.
L’agente Dana Reeve ajusta sa ceinture en sortant de la voiture et en s’approchant de la petite maison de banlieue de Maple Lane. La lumière du porche vacillait. Une poupée gisait face contre terre sur le paillasson. La porte d’entrée était entrouverte.
« Central, ici Unité 4A. Arrivée sur les lieux. Entrée en cours. »
Son partenaire, l’agent Kowalski, est entré derrière elle.
« Allô ? » cria Reeve. « Ici la police. Il y a quelqu’un ? »
Du salon parvint une voix douce et tremblante. Une voix d’enfant.
« Papa est parti. »
Ils tournèrent au coin de la rue et la virent, recroquevillée en boule sur le parquet, les cheveux blonds en bataille, le visage baigné de larmes. Elle ne devait pas avoir plus de quatre ans. Sa robe blanche était maculée de quelque chose qui ressemblait à de la boue – ou était-ce autre chose ?
Reeve s’agenouilla. « Salut, ma puce. Je m’appelle Dana. Peux-tu me dire ton nom ? »
La fille cligna lentement des yeux, les yeux écarquillés. « Lila. »
« Salut Lila. Tu es blessée ? »
Elle secoua la tête.
« Est-ce que ta mère ou ton père est là ? »
Lila hésita, puis désigna le sol.
« Papa n’est pas mort », murmura-t-elle. « Il est sous le plancher. »
Reeve cligna des yeux. « Qu’as-tu dit ? »
Kowalski s’approcha en fronçant les sourcils.
« Papa est sous le plancher », dit Lila plus fort. « Il me parle parfois. »
L’air devint lourd. Reeve sentit son estomac se nouer.
D’autres agents sont arrivés quelques minutes plus tard. La maison a été fouillée de fond en comble. Aucun signe de lutte. Aucun adulte n’était présent. Des jouets étaient éparpillés dans le couloir, de la vaisselle à moitié lavée était restée dans l’évier.
Dans le salon, près de l’endroit où Lila était assise, ils découvrirent une tache sombre sur le parquet. Sèche, incrustée, partiellement nettoyée, mais encore visible.
« Ça pourrait être vieux », marmonna un officier.
Mais alors Lila a de nouveau pointé du doigt.
« Là », dit-elle en touchant le bord de la tache. « C’est là qu’il m’a dit de ne pas avoir peur. »
Reeve prit une inspiration. « Appelez la scène de crime. »
Deux heures plus tard, des bandes de signalisation bloquaient toute la rue.
Une équipe de police scientifique est arrivée avec un radar terrestre. Le sol du salon a été débarrassé de tous ses meubles. Les agents ont progressé lentement, soulevant soigneusement une planche à la fois.
Puis, à 1h13 exactement, ils l’ont trouvé.
Une section creuse. Du bois brut cloué sur des solives plus récentes.
Un policier a forcé la porte et a laissé tomber sa lampe de poche.
À l’intérieur se trouvait un corps.
Homme. Trentenaire. Mains liées. Ruban adhésif sur la bouche.
Et très, très mort.
Kowalski recula, pâle. « Mon Dieu. »
Reeve se tourna vers Lila, qui tenait maintenant un ours en peluche qu’un ambulancier lui avait donné.
« Lila », dit-elle doucement. « Peux-tu me dire… ce qui est arrivé à ton père ? »
La petite fille cligna lentement des yeux.
« Maman a dit qu’il était parti », murmura-t-elle. « Mais je l’ai entendu. Il m’a appelé. De là-dessous. »
Sa voix tremblait.
Elle m’a dit de ne pas l’écouter. Mais il a pleuré. Et puis il s’est arrêté.
La pièce était silencieuse.
L’un des policiers a contacté le quartier général par radio. « On a un corps confirmé. On dirait un homicide. Il faut localiser la mère, immédiatement. »
Ils ont saisi son nom dans le système. Samantha Price. Trente-deux ans. Aucun antécédent. Travaillait à temps partiel comme aide-soignante. D’après les registres, elle vivait là avec son mari, Thomas Price , et leur fille, Lila.
Thomas était l’homme sous le plancher.
Mais Samantha ?
Elle était partie.
Son téléphone était éteint. Sa voiture avait disparu.
Les voisins n’ont été d’aucune aide : l’un d’eux a dit qu’il pensait que la famille avait déménagé depuis des semaines. Un autre a affirmé avoir vu Samantha « l’air nerveuse » dans une station-service à deux villes de là.
Aucun d’entre eux n’avait vu Thomas depuis des semaines.
Et maintenant, leur fille était assise dans une voiture de police, regardant son reflet dans la fenêtre.
« C’est elle qui a résolu ce problème », dit doucement Reeve.
« Non », répondit Kowalski. « C’est elle qui a survécu . »
Lila a été placée en garde à vue.
Cette nuit-là, Reeve n’arrivait pas à dormir.
Elle entendait sans cesse la voix de la petite fille :
« Papa n’est pas mort. Il est sous le plancher. »
Comment l’avait-elle su ? L’avait-elle vraiment entendu ? Ou était-ce quelque chose de plus profond, gravé dans son esprit, un traumatisme que son cerveau avait enfoui jusqu’à présent ?
Et combien de temps avait-elle vécu au-dessus de sa tombe ?
Le lendemain matin, Reeve a reçu un appel du laboratoire criminel.
« Vous allez vouloir entendre ça », a dit le technicien. « L’heure du décès… elle ne correspond pas à la chronologie prévue. »
Reeve se pencha. « Que veux-tu dire ? »
« Lila a dit qu’elle l’avait entendu après sa disparition, n’est-ce pas ? »
“Oui.”
« Eh bien, elle ne l’a peut-être pas imaginé. D’après la décomposition, il semble que Thomas Price ait vécu sous ce plancher pendant près de trois jours. »
Le sang de Reeve se glaça.
« Trois jours ? » murmura-t-elle.
« Ouais. Ça veut dire… qu’il lui parlait vraiment . Il l’appelait. »
Le détective Dana Reeve a regardé les photos de la scène de crime disposées sur la table.
Thomas Price. Homme, 36 ans. Cause du décès : asphyxie. Ruban adhésif sur la bouche et le nez. Contusions aux poignets dues à la résistance aux liens. Heure du décès : environ 72 heures après avoir été confiné sous le plancher.
Cela signifie qu’il était en vie depuis trois jours.
Vivant. Et mourant lentement à quelques centimètres des pieds de sa fille.
Reeve a classé le dossier. « Il faut retrouver Samantha. Tout de suite. »
Ils ont passé en revue des motels dans trois comtés. La voiture a été retrouvée abandonnée sur le parking d’un Walmart, nettoyée. Pas d’empreintes. Pas de reçus. Pas de Samantha.
Mais ce qu’ils ont découvert était effrayant.
Dans une poubelle à proximité, caché sous des emballages de restauration rapide, se trouvait un petit journal.
C’était celui de Lila.
Surtout des gribouillis et des dessins collés : sa maman, son papa, leur maison.
Mais sur une page, il y avait autre chose.
Griffonné d’une écriture irrégulière, on pouvait y lire :
« J’ai entendu papa appeler. Maman a dit de ne pas parler. Maman a fermé la porte à clé. J’ai pleuré. »
En dessous, un dessin : un bonhomme allumette sous un sol carré, avec des larmes. Un autre personnage au-dessus, tenant un objet rouge.
Un marteau ?
De retour au poste, Lila était assise avec un psychologue pour enfants et l’agent Reeve. Un éléphant en peluche sur ses genoux. Une brique de jus de fruits sur la table.
« Peux-tu nous en dire plus sur cette nuit-là, ma chérie ? » demanda doucement le psychologue.
Lila hésita.
« Maman était en colère », dit-elle.
« En colère contre qui ? »
« À papa. Il a crié. Elle a crié en retour. Je suis allée dans ma chambre. »
Elle s’arrêta, fixant ses mains.
« Puis j’ai entendu un coup . » Elle frappa la table avec sa petite paume.
« Boum, boum, boum. »
Reeve se pencha. « Et ensuite ? »
« Puis maman m’a dit que papa était parti. Mais… mais je l’ai entendu pleurer. Sous le plancher. »
Sa voix se brisa. « Il a dit mon nom. “Lila. Au secours.” Mais maman a fermé ma porte à clé. »
Des larmes coulaient sur ses joues. « J’ai essayé de l’ouvrir, mais il était coincé. »
Les mains de Reeve se serrèrent en poings sous la table.
La percée suivante est arrivée de manière inattendue.
Un responsable de station-service à deux villes de là m’a donné un tuyau. Une femme était venue quelques jours plus tôt, l’air secouée, avec un peu d’argent liquide et sans papiers d’identité. Elle avait acheté des en-cas, un téléphone prépayé et des pansements. Le caissier s’en souvenait car elle avait un pansement ensanglanté à la main gauche.
Les images de surveillance l’ont confirmé : Samantha Price.
Elle était toujours dans le coin.
Le téléphone jetable a été relié à un seul appel sortant, adressé à un homme nommé Caleb Durant .
Un nom qui n’était pas venu auparavant.
Ils ont vérifié son casier judiciaire : 39 ans, sans domicile fixe, ancien ouvrier du bâtiment avec des antécédents de conflits domestiques et de possession illégale d’armes à feu.
Il est également, à noter, un ancien petit ami de Samantha Price, avant qu’elle ne rencontre Thomas.
Il venait de sortir de prison.
Reeve fixa l’écran. « Elle a couru vers la seule personne qui ne devrait pas être près d’elle. »
Un mandat a été émis.
Deux heures plus tard, les policiers ont effectué une descente dans une chambre de motel à la périphérie de la ville.
Samantha était à l’intérieur, pâle, tremblante, emmitouflée dans un sweat à capuche. Seule.
Elle n’a pas résisté. Elle n’a pas pleuré.
Lorsqu’on lui a demandé si elle comprenait les accusations – meurtre, mise en danger d’enfant, obstruction – elle a simplement murmuré : « Je n’avais pas le choix. »
Au cours de l’interrogatoire, la vérité a commencé à éclater.
Samantha a affirmé que Thomas avait été violent. Il l’avait frappée en cachette. Elle avait tenté de partir une fois et il avait menacé d’emmener Lila.
« J’avais peur », dit-elle d’une voix neutre. « Puis Caleb est revenu. Il a dit qu’il pouvait m’aider à disparaître. Il a dit qu’il s’occuperait de tout. »
Elle s’arrêta.
« Je ne savais pas ce qu’il voulait dire jusqu’à ce que je voie le sang. »
Caleb, prétendait-elle, a attaqué Thomas une nuit lors d’une visite secrète. Un coup de marteau. Une bagarre. Thomas inconscient.
« J’ai… j’ai paniqué. Caleb a dit qu’il était trop tard pour aller voir la police. Que Thomas allait se réveiller et nous tuer tous les deux. Alors… il a fait de la place. Sous le plancher. »
Reeve la fixa du regard. « Tu savais qu’il était encore en vie. »
Samantha détourna le regard.
“Oui.”
« Avez-vous aidé votre fille… à dîner… pendant que son père mendiait sous vos pieds ? »
Samantha n’a pas répondu.
Reeve se leva, dégoûté. « On retrouvera Caleb. »
Mais Caleb s’était déjà enfui.
Des témoins l’ont placé dans un bus à destination d’un autre État. La piste était introuvable.
Mais l’enquête n’était pas terminée.
L’autopsie de Thomas a révélé autre chose : il avait des marques de griffures sur ses poignets… et sous ses ongles : des éclats de bois .
Il avait essayé de se frayer un chemin pour sortir.
Les semaines passèrent. La libération sous caution de Samantha fut refusée. Lila, désormais placée en famille d’accueil, recommença peu à peu à sourire. Dessiner à nouveau.
L’agent Reeve lui rendait souvent visite. Il lui apportait du jus, des autocollants et de la patience.
Un jour, Lila tira sur la manche de Reeve.
« Puis-je vous dire un secret ? »
“Bien sûr.”
Lila leva les yeux, les yeux écarquillés.
« La voix de papa est plus calme maintenant. Mais parfois, quand je ferme les yeux… »
Elle a touché sa poitrine.
« Je le sens encore là. Comme… comme s’il me serrait dans ses bras sous les étoiles. »
Reeve sourit tristement. « C’est parce qu’il fait partie de toi, Lila. Pour toujours. »
Six mois plus tard, une chasse à l’homme nationale a conduit à l’arrestation de Caleb Durant. Il se cachait sous un faux nom et travaillait sur un quai d’expédition.
Il a été extradé, jugé et condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
Samantha Price a plaidé coupable. Sa peine : 35 ans.
Lila a été officiellement adoptée par un gentil couple de personnes âgées sans enfants.
Elle n’a plus jamais eu à dormir au-dessus de secrets.
Et parfois, les soirs de pluie, elle sortait son vieux cahier de dessin, collait son oreille au sol de sa nouvelle maison…
Et murmure : « Je suis en sécurité maintenant, papa. Je te le promets. »
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